Le projet Manhattan : photos historiques du test Trinity, la première explosion atomique au monde ⋆ Photos historiques rares

L’histoire de Trinity Site commence avec la formation du projet Manhattan en juin 1942. Le projet s’est vu confier la responsabilité globale de la conception et de la construction d’une bombe atomique. À l’époque, c’était une course pour battre les Allemands qui, selon les rapports du renseignement, construisaient leur propre bombe atomique.

Dans le cadre du projet Manhattan, trois grandes installations ont été construites. À Oak Ridge, dans le Tennessee, d’énormes usines de diffusion de gaz et de traitement électromagnétique ont été construites pour séparer l’uranium 235 de sa forme la plus courante, l’uranium 238. Hanford, dans l’État de Washington, est devenu le foyer des réacteurs nucléaires qui ont produit un nouvel élément appelé plutonium. L’uranium 235 et le plutonium sont tous deux fissiles et peuvent être utilisés pour produire une explosion atomique.

Los Alamos a été établi dans le nord du Nouveau-Mexique pour concevoir et construire la bombe. À Los Alamos, bon nombre des plus grands esprits scientifiques de l’époque ont travaillé sur la théorie et la construction réelle de l’appareil. Le groupe était dirigé par le Dr J. Robert Oppenheimer, qui est crédité d’avoir été le moteur de la construction d’une bombe fonctionnelle d’ici la fin de la guerre.

Les scientifiques de Los Alamos ont conçu deux modèles de bombe atomique – l’un utilisant l’uranium et l’autre utilisant le plutonium. La bombe à l’uranium était une conception simple et les scientifiques étaient convaincus qu’elle fonctionnerait sans test. La bombe au plutonium a fonctionné en comprimant le plutonium en une masse critique qui entretient une réaction en chaîne. La compression de la boule de plutonium devait être accomplie en l’entourant de charges en forme de lentille d’explosifs conventionnels. Ils ont été conçus pour exploser tous au même instant. La force est dirigée vers l’intérieur, brisant ainsi le plutonium de tous les côtés.

Dans une explosion atomique, une réaction en chaîne s’accélère à mesure que les atomes se divisent, libérant des neutrons et de grandes quantités d’énergie. Les neutrons qui s’échappent frappent et divisent plus d’atomes, libérant ainsi encore plus de neutrons et d’énergie. Dans une explosion nucléaire, tout cela se produit en un millionième de seconde, des milliards d’atomes étant divisés.

Les chefs de projet ont décidé qu’un test de la bombe au plutonium était essentiel avant qu’elle ne puisse être utilisée comme arme de guerre. Parmi une liste de huit sites en Californie, au Texas, au Nouveau-Mexique et au Colorado, Trinity Site a été choisi comme site de test. La zone était déjà contrôlée par le gouvernement car elle faisait partie du Alamogordo Bombing and Gunnery Range qui a été créé en 1942. La Jornada del Muerto isolée était parfaite car elle offrait un isolement pour le secret et la sécurité, mais était toujours proche de Los Alamos.

À l’automne 1944, des soldats ont commencé à arriver sur le site de Trinity pour se préparer au test. Marvin Davis et son unité de police militaire sont arrivés de Los Alamos sur le site le 30 décembre 1944. L’unité a mis en place des points de contrôle de sécurité autour de la zone et avait l’intention d’utiliser des chevaux pour patrouiller. Selon Davis, les distances étaient trop grandes et ils ont eu recours à des jeeps et des camions pour le transport.

Le 12 juillet, les deux hémisphères de plutonium ont été transportés jusqu’au ranch de George McDonald, à seulement deux milles de Ground Zero. À la maison, Brigue. Le général Thomas Farrell, adjoint du major-général Leslie Groves, a été invité à signer un reçu pour le plutonium.

Au ranch McDonald, la chambre principale avait été transformée en salle blanche pour l’assemblage du noyau de la bombe. Selon Robert Bacher, membre de l’équipe de montage, ils ont essayé d’utiliser uniquement des outils et des matériaux d’un kit spécial. Plusieurs de ces kits existaient et certains étaient déjà en route vers Tinian, l’île du Pacifique qui servait de base aux bombardiers. L’idée était de tester les procédures et les outils à Trinity ainsi que la bombe elle-même.

À minuit une minute le vendredi 13 juillet, l’assemblage explosif a quitté Los Alamos pour Trinity Site. Plus tard dans la matinée, l’assemblage du cœur de plutonium a commencé. Selon Raemer Schreiber, Robert Bacher était le conseiller et Marshall Holloway et Philip Morrison avaient la responsabilité globale. Louis Slotin, Boyce McDaniel et Cyril Smith étaient responsables de l’assemblage mécanique de la maison du ranch. Plus tard, Holloway était responsable de l’assemblage mécanique de la tour.

Dans l’après-midi du 13, le noyau a été transporté au point zéro pour être inséré dans le mécanisme de la bombe. La bombe a été assemblée sous la tour le 13 juillet. Le noyau de plutonium a été inséré dans l’appareil avec quelques difficultés. Au premier essai ça coince. Après avoir laissé les températures du plutonium et de l’enveloppe s’égaliser, le noyau a glissé doucement en place. Une fois l’assemblage terminé, de nombreux hommes ont pris un soulagement bienvenu et sont allés nager dans le réservoir d’eau à l’est de la maison du ranch McDonald.

Le lendemain matin, la bombe entière a été élevée au sommet de la tour en acier de 100 pieds et placée dans un petit abri. Une équipe a ensuite attaché tous les détonateurs et à 17 heures, c’était terminé.

Trois points d’observation ont été établis à 10 000 mètres du point zéro. Il s’agissait d’abris en bois protégés par du béton et de la terre. Le bunker sud a servi de centre de contrôle pour le test. Le dispositif de tir automatique a été déclenché à partir de là sous les yeux d’hommes clés tels que le Dr Robert Oppenheimer, chef de Los Alamos. Il ne reste aucun des bunkers habités.

De nombreux scientifiques et personnel de soutien, dont le général Leslie Groves, chef du projet Manhattan, ont observé l’explosion depuis le camp de base situé à dix miles au sud-ouest de Ground Zero. Tous les bâtiments du camp de base ont été enlevés après le test. La plupart des VIP en visite ont regardé depuis Compania Hill, à 20 miles au nord-ouest de Ground Zero.

Le test était prévu pour 4 heures du matin le 16 juillet, mais la pluie et la foudre tôt ce matin-là l’ont fait reporter. L’appareil ne pouvait pas exploser dans des conditions pluvieuses car la pluie et les vents augmenteraient le danger de retombées radioactives et interféreraient avec l’observation du test. A 4h45, le bulletin météo crucial est tombé annonçant des vents calmes à légers avec des nuages fragmentés pour les deux heures suivantes.

À 5 h 10, le compte à rebours a commencé et à 5 h 29 min 45 s, l’appareil a explosé avec succès. Pour la plupart des observateurs, l’éclat de la lumière de l’explosion – observée à travers des lunettes noires – a éclipsé l’onde de choc et le son qui sont arrivés plus tard.

Bien qu’aucune information sur le test n’ait été publiée avant que la bombe atomique ait été utilisée comme arme contre le Japon, les habitants du Nouveau-Mexique savaient que quelque chose s’était passé. Le choc a brisé des fenêtres à 120 milles et a été ressenti par beaucoup à au moins 160 milles. Les responsables de l’armée ont simplement déclaré qu’une zone de stockage de munitions avait accidentellement explosé sur le champ de tir d’Alamogordo.

L’explosion n’a pas fait beaucoup de cratère. La plupart des témoins oculaires décrivent la zone comme une petite dépression au lieu d’un cratère. La chaleur de l’explosion a fait fondre le sable du désert et l’a transformé en une substance vitreuse verte. Il s’appelait Trinitite et peut encore être vu dans la région. À un moment donné, Trinitite a complètement recouvert la dépression créée par l’explosion. Ensuite, la dépression a été remplie et une grande partie de la Trinitite a été emportée par la Commission de l’énergie nucléaire.