La découverte d'une ancienne statue maya au plus profond de la jungle du Honduras, 1885.
Le peuple maya a reçu de nombreux noms au fil des ans, tels que « le mystérieux Maya » et « le magnifique Maya », et de nombreux livres savants ont été écrits sur cette ancienne civilisation mésoaméricaine.
De nombreuses années avant l'arrivée des explorateurs européens dans le Nouveau Monde, les Mayas construisaient d'immenses villes, étudiaient l'astrologie, créant un langage écrit complexe dans les jungles et les plaines côtières de la Méso-Amérique, une région culturelle comprenant à la fois le Mexique et certaines parties de l'Amérique centrale. Les conquérants espagnols ne sont arrivés que dans les années 1500, mais à cette époque, les villes mayas étaient déjà abandonnées et en ruine.
La conquête espagnole a fait disparaître la plupart des traits caractéristiques de la civilisation maya. Les agents de l'Église catholique ont écrit des comptes rendus détaillés des Mayas, à l'appui de leurs efforts de christianisation et d'absorption des Mayas dans l'empire espagnol.
Cela a été suivi par divers prêtres espagnols et fonctionnaires coloniaux qui ont laissé des descriptions de ruines qu'ils ont visitées au Yucatán et en Amérique centrale. En 1839, le voyageur et écrivain américain John Lloyd Stephens a entrepris de visiter un certain nombre de sites mayas avec l'architecte et dessinateur anglais Frederick Catherwood.
Leurs récits illustrés des ruines ont suscité un vif intérêt populaire et ont attiré l'attention du monde sur les Mayas. La fin du XIXe siècle a vu l'enregistrement et la récupération des récits ethnohistoriques des Mayas et les premières étapes du déchiffrement des hiéroglyphes mayas.
Les deux dernières décennies du XIXe siècle ont vu naître l'archéologie scientifique moderne dans la région maya, avec le travail minutieux d'Alfred Maudslay et de Teoberto Maler. Au début du XXe siècle, le musée Peabody parrainait des fouilles à Copán et dans la péninsule du Yucatán.
Au cours des deux premières décennies du 20e siècle, des progrès ont été réalisés dans le déchiffrement du calendrier maya et l'identification des divinités, des dates et des concepts religieux. Depuis les années 1930, l'exploration archéologique a considérablement augmenté, avec des fouilles à grande échelle dans la région maya.
Stela N par Alfred Maudslay, Copan, Honduras 1885.
Qu'est-il arrivé aux Mayas ? Comment ont-ils construit un si vaste empire pour le voir s'effondrer en ruines ? Pendant plus d'un siècle, les érudits ont creusé dans les villes mayas en ruine à la recherche de morceaux de poterie, de lieux de sépulture, de peintures murales illustrant les activités quotidiennes et de restes d'outils.
Les hiéroglyphes mayas intriguaient, mais personne ne savait comment les décoder. Peu importe le nombre d'artefacts découverts par les scientifiques, ils n'étaient jamais suffisants pour brosser un tableau complet des Mayas.
Les preuves archéologiques ne racontent qu'une partie de l'histoire. Les enregistrements écrits fournissent des informations beaucoup plus spécifiques, telles que les noms, les dates et les événements majeurs. Les Mayas ont gravé beaucoup de ces documents écrits sur leurs bâtiments et monuments. Même s'il y a encore beaucoup de choses que les historiens ignorent sur le peuple maya, les érudits ont développé plusieurs théories sur les causes de leur chute.
Premièrement, beaucoup pensent que les Mayas avaient épuisé leurs ressources des zones autour d'eux au point qu'ils ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins dans la région.
D'autres érudits soutiennent que la guerre a provoqué un effondrement du commerce, de leur armée et de leur pouvoir dynastique, entraînant le chaos. Enfin, les chercheurs théorisent également qu'un changement catastrophique de l'environnement, comme la sécheresse, a anéanti leur civilisation.
Alfred Maudslay dans la tour du palais, Palenque, Mexique, 1890.
George Gordon est assis à côté d'un personnage assis sur un trône sur l'escalier hiéroglyphique, Copan, Honduras, 1900.
Temple des Inscriptions Palenque, Mexique, 1890.
Alfred Maudslay à Chichenitza, Mexique, 1900.
Temple Chichenitza par Maudslay, 1900.
Stèle à Copan, Honduras, 1900.
Alberto Ruz découvrant le sarcophage de Pakal à Palenque, au Mexique.
Zoomorphe B (également connu sous le nom de Monument 2), face sud, date de 780 après JC. Découvert par Alfred Maudslay.
Stèle E, Quiriguá, Guatemala. Photo de Maudslay.
Lorenzo Giuntini et assistants créant un moule en plâtre de Zoomorph P à Quirigua, Guatemala, 1883.
Zoomorphe P à Quirigua, Guatemala, 1883.
Alfred Percival Maudslay assis sur un mulet dans une clairière de la jungle. Photographie prise à Quiriguá, Guatemala, 1890.
Stèle 1 à Copan, Honduras, telle que trouvée par Alfred P. Maudslay, 1880. Un homme hondurien se tient à côté de la stèle pour l'échelle.
Stèle D (également connue sous le nom de Monument 4), datée de 766 après JC. « L'inscription de chaque côté de la Stèle est dirigée par une première série de six carrés d'écriture picturale », a noté Alfred Maudslay à propos de ce monument.
Stèle D, datée de l'an 766. La figure représentée sur l'envie est celle de K'ak' Tiliw Chan Yopaat, souverain de Quirigua au milieu du VIIIe siècle.
Stela D. Maudslay a inclus dans la photographie un de ses assistants locaux, ou mozos, pour montrer la taille énorme du monolithe, près de six mètres de hauteur.
Zoomorphe G, daté de 785 après JC. Le monument est maintenant compris par les érudits comme représentant un « Jaguar nénuphar » avec des figures humaines portant des coiffes émergeant des deux extrémités.
Photographie de Copán prise par AP Maudslay.
Quiriguá, un homme debout, la main droite posée sur la stèle E, côté est. 1894.
(Crédit photo : The British Museum / Pitt Rivers Museum / Library of Congress / The Mysterious Maya Civilization By Emily Mahoney).
