Section des artilleurs : quatre soldats dans les ruines, tir. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Ces photos couleur documentent la vie dans l'armée française pendant la Première Guerre mondiale et la destruction de villes et de villages causée par les bombardements allemands. Les photos ont été prises par Paul Castelnau et Fernand Cuville à l'aide de la technique du photochrome et ont rappelé les horribles réalités de la guerre.
Le front occidental a combattu pendant toute la durée de la guerre et c'est là que le conflit a finalement été décidé. A l'exception d'une brève incursion des Français dans la région de l'Alsace, possession allemande en 1914, le reste des combats se déroule sur le sol français et belge (la Belgique est entièrement occupée à l'exception d'une enclave située entre Ypres et la frontière française) ; en effet, aucun soldat allié n'a mis le pied sur le sol allemand, à l'exception de ceux qui ont été faits prisonniers.
La zone militarisée du front, qui séparait la zone occupée par les Allemands du reste de la France, s'étendait sur 700 kilomètres des rives de la mer du Nord à la frontière suisse et variait en largeur de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres.
Il s'agissait essentiellement d'une ligne d'ouvrages défensifs comprenant des tranchées, des enchevêtrements de barbelés, des blockhaus et des abris souterrains.
Des millions de soldats ont servi sur le front, où les bombardements incessants des deux côtés ont transformé la région en un paysage de cratères et de désolation, et plusieurs millions d'entre eux y ont péri après avoir enduré les conditions froides, insalubres et parasitaires des tranchées.
Tout au long du conflit, les différents secteurs du front ont connu des périodes d'accalmie ponctuées de bombardements intensifs et d'offensives sanglantes.
La Grande Guerre s'est terminée à un coût énorme pour la France. Sur les 8 millions de Français mobilisés, 1,3 million avaient été tués et près d'1 million paralysés. De grandes parties du nord-est de la France, la zone industrielle et agricole la plus avancée du pays, ont été dévastées.
La production industrielle était tombée à 60 pour cent du niveau d'avant-guerre ; la croissance économique avait été retardée d'une décennie. Le coût énorme de la guerre a sérieusement miné le franc et a préfiguré de nombreuses années de fluctuations monétaires. Encore plus profondes, bien que largement cachées, étaient les lésions psychologiques causées par la tension d'une guerre prolongée et par le sentiment que la France ne pourrait plus supporter une telle épreuve.
Deux marins. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Trois patients blessés à Laffaux. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Vestiaire gardien du théâtre aux armées. 1917, France. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : militaires français et suisses séparés par des clôtures. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Cuisine en plein air. France, 1917. (Photo de Fernand Cuville).
Groupe à l'hôpital 66 : infirmières, militaires, médecins devant une cabine. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : Militaire suisse, derrière la clôture marquant la frontière. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Des mitrailleuses protégeant le passage d'un convoi dans les territoires de l'extrême sud. Tunisie, 1916. Photographe Albert Samama Chikli.
Abbé Even, aumônier de la 51e division, casque militaire. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Sar Amadou, classe Wolof 1900, du septième régiment. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Quatre soldats sénégalais. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Abri. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
A la frontière suisse : des soldats suisses, un soldat français et une femme à sa fenêtre. Suisse, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Vente de journaux sur un étal. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Trois jeunes infirmières en uniforme devant la mairie. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Des ambulances attendent les blessés. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Les héros de Drie Grachten : cinq soldats, officiers et soldats. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Lignes françaises à Het Sas, arbres mutilés (militaires français, abris bâchés, sacs de sable, lampe tempête) Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Centre de chirurgie. Belgique, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Observation militaire française : un gardien à l'écluse 26. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Tranchée de première ligne, observateur : travaux de soutènement de tranchée. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
Trois soldats atteints de conjonctivite ont été empoisonnés le 23 mars 1918; photographie médicale. France, 1918. Photographe Aubert.
Poste téléphonique PC protégé par des sacs de sable. Soldats français faisant leur lessive dans les abreuvoirs d'une fontaine. France, 1917. (Photo de Paul Castelnau).
(Crédit photo : Paul Castelnau / Fernand Cuville / Australian War Memorial / Archives françaises).
