Paris au 19ème siècle était aussi connu pour ses odeurs nauséabondes que pour ses émeutes révolutionnaires. Les rues regorgeaient d'ordures et de crottin de cheval, et quiconque pris de court à l'air libre se soulageait simplement là où il se tenait.
Pour y remédier, le préfet de la ville Rambuteau a ordonné la construction d'urinoirs publics – des structures d'apparence phallique avec une plomberie intégrée qui ont permis à la population masculine de Paris d'uriner avec une relative dignité.
De forme cylindrique simple, construites en maçonnerie, ouvertes du côté de la rue et richement décorées de l'autre côté ainsi que le chapeau, elles étaient populairement connues sous le nom de «colonnes Rambuteau».
Pour éviter que son nom ne soit associé aux urinoirs, Rambuteau a suggéré le nom de « vespasiennes », en référence à l'empereur romain du 1er siècle Titus Flavius Vespasianus, qui a imposé une taxe sur l'urine collectée dans les toilettes publiques pour le bronzage. C'est le terme par lequel les urinoirs de rue étaient connus dans le monde francophone, plutôt que «pissoir», un mot à consonance française utilisé dans d'autres pays.
Comme vous pouvez le voir sur certaines photos, cette solution n'offrait pas une grande intimité, mais comme la zone du torse de l'homme restait couverte, elle évitait aux autres Parisiens d'apercevoir accidentellement ses parties intimes. De plus, cela a aidé à nettoyer les rues du désordre causé par l'urine éventée une fois que les pissoirs ont commencé à prendre de l'ampleur.
Plus tard, les urinoirs en fonte ont été introduits dans le cadre du remodelage de la ville par le baron Haussmann. Une grande variété de modèles ont été produits au cours des décennies suivantes, abritant de deux à huit stands, ne masquant généralement que la partie centrale de l'utilisateur à la vue du public, la tête et les pieds étant toujours visibles. Des écrans ont également été ajoutés aux colonnes Rambuteau.
Malheureusement, il n'y avait pas de structures d'urine publique pour le reste de la population : si la notion de construction de commodités pour les femmes a été brièvement évoquée, il a été décidé qu'elles prendraient trop de place sur la voie publique.
À l'apogée de leur propagation dans les années 1930, il y avait 1 230 pissoirs à Paris, mais en 1966 leur nombre était tombé à 329. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les résistants français utilisaient les pissoirs comme lieux de rencontre pour une conversation privée ou pour laisser un message pour quelqu'un sans que les nazis le découvrent.
À partir de 1980, ils ont été systématiquement remplacés par une nouvelle technologie, une unité unisexe, fermée et autonettoyante, appelée la Sanisette. En 2006, il ne restait qu'un seul pissoir historique, boulevard Arago.
Les photos rassemblées dans cet article ont été prises par l'un des photographes les plus remarquables et les plus talentueux du XIXe siècle, Charles Marville. Il a été choisi par la ville de Paris pour documenter l'évolution de la ville, en particulier les monuments construits par le baron Georges-Eugène Haussmann.
(Crédit photo : Charles Marville / Wiki Commons / Bibliothèque du Congrès).