Joan McDermott a fréquenté l’École des sciences infirmières du Walther Memorial Hospital à Chicago pour devenir infirmière à l’âge de 17 ans. Elle a ensuite travaillé dans un hôpital de banlieue en chirurgie pendant 2 ans avant de rejoindre le Corps des infirmières de l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam. À la fin de 1967, Joan fut envoyée à Saigon arrivant un mois avant l’offensive TET. Alors qu’ils servaient dans un hôpital de l’armée, des tireurs d’élite ennemis ont attaqué la région et contraint Joan à dormir sous une table à l’hôpital pendant trois nuits pour éviter les coups de feu. Malheureusement, l’un des voisins de son enfance, né dans le Wisconsin, a été victime de cette attaque. C’était un début difficile pour son service dans l’armée, c’est le moins qu’on puisse dire.

Portraits de Joan McDermott, infirmière de l'armée américaine, pendant la guerre du Vietnam à la fin des années 1960

En dépit de cette expérience éprouvante, Joan a déclaré que l’un des meilleurs éléments de l’armée était «la camaraderie, cela ne fait aucun doute. Vous n’avez jamais rien vu de tel, surtout dans une zone de guerre. Vous vous sentez plus proche de vos camarades et de votre famille. Lorsque des personnes proches de vous deviennent des victimes sur le champ de bataille, cela fait très mal.  »

Joan se souvient de l’un de ses meilleurs souvenirs de son service: “… l’occasion, à Saigon, de faire connaissance avec le peuple vietnamien. Quelques-uns d’entre nous allaient emballer notre jeep et faire ce que nous appelons MedCAP. Nous allions dans des orphelinats et donnions des coups de feu aux enfants ou réparaient leurs blessures. Nous irions également dans les hôpitaux pour aider les gens et, lorsque les chirurgiens locaux ne pourraient pas effectuer les procédures, nous ramenions les patients à notre hôpital et y effectuions les procédures. Avoir des amis vietnamiens me donnait une perspective unique. »Vivre de l’autre côté du monde, en Asie du Sud-Est, lui a donné l’occasion de voir le monde à travers les yeux des autres. «Lorsque vous regardez le monde du point de vue d’autres peuples et d’autres pays, les États-Unis sont très différents. Cela a élargi mon point de vue sur l’interdépendance de tous les citoyens de la terre.  »

 

Libéré des prisonniers du camp de concentration de Majdanek

 

Libéré des prisonniers du camp de concentration de Majdanek

 

Au cours des dernières années, Joan a joué un rôle important dans la communauté des anciens combattants de Lake Havasu. Elle attribue cette participation à un congrès à Phoenix qui l’a inspirée à s’impliquer. «En tant que femme vétéran, je ne me considérais pas vraiment comme une vétérinaire, j’étais une mère, une infirmière et mariée à un officier de l’armée. Ce n’est pas avant que j’arrive à Lake Havasu et que j’ai assisté à un congrès de femmes militaires à Phoenix. On m’a demandé pourquoi je n’étais pas membre de Veterans of Foreign Wars (VFW) et j’ai répondu parce que je ne réalisais pas que j’étais qualifié. Cela m’a permis de conclure que j’étais un ancien combattant et que je voulais aider à servir d’autres anciens combattants. »

Après cette révélation, Joan a rejoint le VFW et est devenue commandant du poste 9401, où elle est actuellement en poste pour une deuxième année. Après avoir terminé son service à la VFW, elle espère retourner à l’infirmière à temps partiel. La VFW travaille avec de nombreuses autres organisations d’anciens combattants, ainsi qu’avec le Tribunal de traitement des anciens combattants, un programme qui aide les anciens combattants à obtenir l’aide appropriée en matière de toxicomanie ou à lutter contre les problèmes de santé mentale pour les empêcher de se mêler au système de justice pénale. Il existe un tribunal pour anciens combattants à Lake Havasu qui est en train de s’étendre à Bullhead city et qui représente les anciens combattants ruraux. Joan travaille en étroite collaboration avec les vétérinaires de la région et en est très fière. « Je profite de chaque instant, c’est vraiment merveilleux de continuer à pouvoir redonner à mon pays. »

 

Libéré des prisonniers du camp de concentration de Majdanek
Portrait de Joan McDermott en 2016.