Lord Walter Rothschild avec son équipe de zèbres tireurs de calèche. Rothschild (1868 – 1937) de la famille mondiale de banques Rothschild, possédait son propre zoo.
Il y a toujours eu un grand intérêt pour la domestication et la formation des zèbres pour monter et atteler des animaux. Dans les années 1760, le naturaliste français Buffon pensait que les zèbres pouvaient remplacer les chevaux et il y avait des rumeurs à Paris selon lesquelles les Néerlandais avaient déjà entraîné une équipe de zèbres à tirer une charrette.
Pour les colonisateurs européens qui dirigeaient l'Afrique au XIXe et au début du XXe siècle, la résistance des zèbres aux maladies véhiculées par les glossines valait la peine d'être mise à profit. De plus, les colons ont essayé de transformer la faune locale à leur propre usage, souvent parce que le bétail importé européen ne prospérait pas dans les nouvelles conditions.
Finalement, les tentatives de domestication des zèbres ont été en grande partie infructueuses et il y a une raison pour laquelle les Africains n'ont jamais pu les domestiquer en premier lieu. Contrairement aux chevaux, qui sont naturellement plus amicaux et plus décontractés, les zèbres passent leur vie en alerte.
Afin de survivre dans un environnement africain difficile où il y a une abondance de grands prédateurs dont des lions, des tigres, des guépards, des hyènes et des crocodiles, le zèbre a évolué pour devenir un animal particulièrement alerte et réactif qui fuit face au danger mais possède également une réponse puissante si capturée.
En d'autres termes, la sélection naturelle a engendré des zèbres nerveux, volants et brutalement agressifs s'ils sont en danger immédiat. Ils peuvent même tuer un lion d'un seul coup de pied. La connaissance des chasseurs-cueilleurs humains peut également avoir favorisé une forte réaction d'évitement chez le zèbre.
Bien qu'il soit possible d'apprivoiser les zèbres individuellement, cette espèce n'était pas un bon candidat pour la domestication. Les colons considéraient autrefois les zèbres comme un substitut au mulet. Bien qu'il soit facile à atteler, le zèbre a moins d'endurance que le mulet et est plus susceptible de paniquer s'il est surpris.
L'armée coloniale allemande en Afrique orientale allemande était particulièrement intéressée à apprivoiser les zèbres pour l'équitation, les bêtes de somme et les animaux de trait. Ils avaient également un programme de croisement de zèbres avec des chevaux pour créer un hybride résistant aux maladies qui tuaient les chevaux, mais auxquels les zèbres étaient résistants.
Pendant ce temps, il était assez courant pour les aristocrates excentriques du monde entier d'avoir des charrettes zébrées comme on le voit sur certaines des photos. Le zoologiste Walter Rothschild a entraîné des zèbres à dessiner une calèche en Angleterre, qu'il a conduit au palais de Buckingham pour démontrer au public le caractère apprivoisé des zèbres. Cependant, il ne les a pas montés car il s'est rendu compte qu'ils étaient trop petits et trop agressifs.
Un officier colonial allemand fait un saut sur le dos d'un zèbre apprivoisé en Afrique orientale allemande. 1910.
Un zèbre tire un chariot à Brixton, Londres. Il est probable que le zèbre et la calèche étaient la propriété de l'artiste de music-hall, M. Gustav-Grais, et ont été utilisés pour promouvoir ses spectacles. 1913.
Un zèbre tire un chariot à Calcutta, en Inde. 1930.
Laffin Leslie, un nain de 18 ans, guide Jimmy, le «seul zèbre praticable au monde», sur une route du Berkshire, en Angleterre. 1935.
Mme Martin Johnson chevauche un zèbre domestique nommé Bromar. 1923.
À la fin du 19e siècle, il était à la mode d'entraîner des zèbres à tirer des voitures. Sur la photo, M. Hardy, qui était un cavalier et un entraîneur renommé. 1898.
M. Hardy avec chariot zébré à Londres, 1898.
Lord Walter Rothschild, le fondateur du Musée d'histoire naturelle de Tring, avait un penchant pour l'exploitation des zèbres.
Une calèche zébrée vers les années 1890.
Un soldat allemand chevauchant un zèbre à Zanzibar (Afrique orientale allemande). 1890.
Un criminel de bande dessinée tente de faire une évasion de prison sur le dos d'un zèbre d'Afrique de l'Est. États-Unis, 1933.
Une charrette zébrée au Kenya, 1900.
Une charrette zèbre à Golder Gate Park, Californie, 1925.
Cette photo des années 1920 montre des paires de zèbres attelées entre des mules au Kenya.
Un zèbre apprivoisé en Afrique orientale allemande.
(Crédit photo: Hulton Archive / Corbis / Getty Images / Bunderarchiv / Bibliothèque du Congrès).
