Ava Gardner est née à Grabtown, en Caroline du Nord, le 24 décembre 1922. Elle était le septième enfant de ses parents. Quand Gardner avait 2 ans, elle et sa famille ont été forcées de quitter leur ferme de tabac. Son père travaille alors comme métayer, tandis que sa mère dirige une pension. La famille a toujours eu des difficultés financières, une situation qui s’est aggravée lorsque le père de Gardner est décédé alors qu’elle avait 16 ans.
Gardner étudiait pour devenir secrétaire lorsque son beau-frère photographe a envoyé des photos d’elle à Metro-Goldwyn-Mayer. D’une beauté saisissante aux cheveux noirs et aux yeux verts, les photos de Gardner ont convaincu le studio de lui faire un test d’écran. Cela l’a amenée à signer un contrat de sept ans à 50 $ par semaine avec MGM en 1941, alors que Gardner avait 18 ans.
À son arrivée à Hollywood, Gardner a été intégrée au système des studios MGM pour apprendre à devenir actrice. Son fort accent du Sud faisait des cours d’orthophonie une partie obligatoire de sa formation. Gardner était timide et intimidée par le processus d’apparition devant la caméra et, par conséquent, buvait parfois à l’avance pour calmer ses nerfs.
Limitée à de petits rôles au début, Gardner a progressivement gravi les échelons vers des rôles plus importants. Mais ce n’est que lorsqu’elle fut prêtée aux studios Universal pour incarner la séductrice Kitty Collins dans The Killers en 1946 que Gardner devint une star. Ce succès a permis à l’actrice de décrocher de meilleurs rôles dans des films comme The Hucksters (1947), Show Boat (1951) et The Snows of Kilimanjaro (1952). Elle est également apparue dans Mogambo (1953), un rôle qui a valu à Gardner sa seule nomination aux Oscars.
Même au fur et à mesure que sa carrière d’actrice se développait, la beauté de Gardner a toujours été une grande partie de son attrait. Pour son rôle dans The Barefoot Contessa (1954), en tant que danseuse dont l’histoire de la misère à la richesse faisait écho à celle de Gardner, la MGM l’a présentée comme « le plus bel animal du monde ».
Gardner a quitté son contrat avec la MGM en 1958 mais a continué à apparaître dans des films, notamment Sur la plage (1959) et La Nuit de l’iguane (1964). Gardner a reçu moins d’offres d’emploi au fil des années, ne travaillant que sporadiquement.
Après avoir vécu plusieurs années en Espagne, Gardner a déménagé à Londres, en Angleterre, en 1968. Elle est restée proche de Sinatra, qui a appelé sa chambre d’hôpital après son accident vasculaire cérébral en 1986 et l’a ensuite aidée à payer ses factures médicales. Gardner est décédée d’une pneumonie à Londres le 25 janvier 1990, à l’âge de 67 ans. Elle a été enterrée à côté de ses parents en Caroline du Nord.
