En 1910, la Portland Knitting Company a vu le jour au centre-ville de Portland, dans l’Oregon, avec quelques machines à tricoter à la main au-dessus d’un petit magasin de détail. Les fondateurs Carl Jantzen, Roy et John Zehntbauer ne savaient pas qu’ils deviendraient à la fois célèbres et controversés en tant que pionniers du maillot de bain. En produisant un costume en laine pour une équipe d’aviron, ils ont commencé à proposer des « maillots de bain » dans leur catalogue. Tricotés sur des machines à manchettes de pulls, les costumes sont devenus populaires auprès des nageurs. La demande pour ces « Jantzen » a augmenté et le nom de l’entreprise a été changé en 1918 pour Jantzen Knitting Mills. Les costumes étaient composés à 100 % de pure laine vierge. Des bas et un bonnet assortis complétaient le costume du jour. Les premières publicités garantissaient que les fameuses coutures côtelées « donnaient un ajustement parfait ».
Une campagne publicitaire nationale comprenait des panneaux d’affichage à San Francisco et à Los Angeles. Des découpes et des décalcomanies de la Diving Girl rouge sont apparues sur les pare-brise des automobiles à travers le pays. Les ventes au cours de la décennie se sont réparties dans toute l’Europe, les Amériques et l’Asie. L’icône rouge de la Diving Girl était devenue un symbole international. La Jantzen Swimming Association a parrainé des programmes d’éducation à la natation et d’eau potable à travers le pays. Le soutien des célébrités a commencé avec les champions des Jeux olympiques de 1924, Johnny Weismuller et le duc Kahanamoku d’Hawaï. La mode est devenue de plus en plus importante. « Color Harmony », une gamme de couleurs et de combinaisons de couleurs, a été introduite pour s’adapter à la coloration de chaque nageur.
Les catalogues Jantzen présentaient des stars de cinéma à venir, notamment Loretta Young, Joan Blondell, Ginger Rogers et Dick Powell. Des magazines nationaux tels que Esquire , le Saturday Evening Post , Life et Colliers ont publié des publicités illustrées par George Petty, devenu célèbre pour ses représentations à l’aérographe d’hommes beaux et de femmes bien faites. La philosophie de Jantzen consistant à flatter la forme féminine a défini l’entreprise. En 1931, l’introduction du « Shouldaire » permet le bronzage sans sangle. Un cordon de serrage interne au-dessus de la poitrine permettait de laisser tomber les bretelles. Le concept de « Molded Fit » définit la ligne du buste. Lastex, un fil caoutchouté, a été mélangé au tissu pour permettre une meilleure tenue à la combinaison. Les matières synthétiques, comme la rayonne, font leur apparition avec le coton ou la soie. Plus tard dans la décennie, des tissus à motifs tissés dans de nombreuses combinaisons de couleurs ont fait leur début.
Les affaires reprennent en 1941 après que Jantzen ait ajouté des pulls, des fonds (ceintures) et des vêtements de sport actifs à sa ligne de base. En décembre de la même année, l’attaque de Pearl Harbor a modifié la situation économique jusqu’en 1945. La production de biens civils a diminué tandis que les commandes militaires ont augmenté. Les articles militaires produits par Jantzen comprenaient des pulls, des maillots de bain, des sacs de couchage, des porte-masques à gaz et des parachutes. Avec la fin de la guerre, l’entreprise a mis l’accent sur un nouveau style créé par des designers de renommée nationale tels que Louella Ballerino. Le nylon était un tissu préféré. Le bikini introduit en France en 1946 a imposé le style des maillots de bain et est devenu un classique de la mode mondiale.
