Parcourant les rues de Paris la nuit au début des années 1930, Brassaï a créé des images saisissantes du paysage nocturne dramatique de la ville. Les ruelles, les stations de métro et les bistrots qu’il a photographiés sont tour à tour désespérément vides ou peuplés de prostituées, d’ouvriers, de voyous et d’amants. Cette collection de 30 photographies en noir et blanc est un portrait époustouflant de la nuit dans la Ville Lumière, tel que capturé par son observateur le plus éloquent.
Lorsque Gyula Halász, 25 ans, arrive à Paris en provenance de sa Hongrie natale en 1924, il a suivi une formation d’artiste et a rapidement trouvé sa place dans les cercles fréquentés par Picasso, Miró, Dalí et Henry Miller. Poursuivant son travail de sculpteur et de peintre, il subvient à ses besoins en travaillant comme journaliste, adoptant le pseudonyme de Brassaï, dérivé du nom de sa ville natale, Brassó. Obligé d’utiliser la photographie pour ses missions, il n’aime pas ce médium au début, mais commence finalement à apprécier ses capacités esthétiques. Parcourant la ville la nuit, il a emporté son appareil photo et a commencé à capturer la flore et la faune uniques de Paris nocturne.
Tandis que ses images reflètent le scintillement et la gaieté qui faisaient la renommée de la ville: le grand escalier de l’Opéra brillamment éclairé lors d’une soirée de gala, la Tour Eiffel flamboyante de lumières en forme d’étoiles filantes, les filles de cancan faisant des high kicks au Bal Tabarin, Brassaï a également inclus le côté le plus sombre de Paris la nuit : une rangée de clochards dormant sous la colonnade de la Bourse de Commerce ; une femme âgée sans abri vêtue des restes en lambeaux de ses anciens atours ; un chiffonnier accroupi sur les pavés, fouillait dans une poubelle.
Il a également fait la chronique des travailleurs nocturnes de la ville : des policiers nocturnes, leurs capes flottant sur leurs vélos ; des ouvriers des Halles déchargeant les légumes amenés en ville sur des charrettes agricoles ou des petits trains spéciaux de produits ; ouvriers polissant les voies du tramway; un laitier chargeant des bidons de lait sur sa charrette tirée par des chevaux.
Tourner de nuit représentait un défi technique et les photographies montrent une variété fascinante de sources de lumière : des lampes à gaz et leurs reflets dans la Seine, un brasier incandescent, les étincelles d’un outil de meulage d’un ouvrier, un bâtiment en feu avec des pompiers en silhouette, un damier de fenêtres éclairées et sombres sur une façade.
Les photographies en noir et blanc ont un aspect brumeux, onirique, presque magique. Brassaï lui-même l’a décrit le mieux : « L’effet surréaliste de mes images n’était rien d’autre que la réalité rendue fantastique à travers une vision particulière. Tout ce que je voulais exprimer, c’était la réalité, car rien n’est plus surréaliste.
