Avant que la macrophotographie ne nous montre de petites choses en détail, Ernst Heinrich Haeckel (16 février 1834 – 9 août 1919) a dessiné la vie vue à travers son microscope. Les dessins luxuriants, aquarelles et croquis de formes de vie du scientifique allemand «des plus hauts sommets aux plus profonds océan» ont été publiés dans 59 illustrations scientifiques entre 1860 et 1862. De nombreuses illustrations de Haeckel figurent dans sa série Kunstformen Der Natur (Artforms in Nature), une «encyclopédie visuelle» des êtres vivants. Il a également pu voir la beauté au microscopique. Pour ajouter du punch, Haeckel a inventé les termes «cellule souche» et «écologie».
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 85: Ascidiacea
Aujourd'hui, la plupart d'entre nous acceptons la présentation de la vie dans un monde classé façonné par l'évolution et la sélection naturelle, mais dans les années 1860, Haeckel fut attaqué par l'État et l'Église comme un «prédicateur de la doctrine immorale et un infidèle archi». Ses œuvres étaient «une tache de honte sur l'écusson de l'Allemagne», «une attaque contre les fondements de la religion et de la morale». La pensée de Haeckel attirait le genre de publicité que l'argent ne pouvait pas acheter. Un énorme succès est venu à lui. Son livre de philosophie de la nature Die Welträtsel (L'énigme de l'univers) est devenu un best-seller international en 1900, se vendant à plus d'un demi-million d'exemplaires rien qu'en Allemagne.
Il y avait d'autres controverses moins acceptables à nos goûts modernes et pour les scientifiques d'un penchant empirique manifestement faux. Pour Haeckel, toute vie, y compris les races humaines, fonctionnait dans une hiérarchie, avec les Allemands teutoniques au sommet, natch. (l'homme voulait vendre des livres à ses contemporains; mieux vaut caresser leur ego et le sien, même si la science est fatalement imparfaite). Les eugénistes et les nazis qui ont satisfait à ces normes exaltantes de l'amélioration humaine par l'élevage sélectif et le meurtre ont lapidé la méchanceté auto-agrandissante.
Une plus grande partie de sa réflexion a été exposée dans une allocution à la Ligue monistique allemande, le groupe qu'il a créé en 1906. La science avait raison et la Divine Providence était bunkum. Toutes les réponses aux grands mystères de la vie se trouvent dans le monde physique:
«Le premier point d'importance à mon avis est le but constant de faire considérer la science seule et seule comme la source de toute conception rationnelle du monde à l'exclusion de toute soi-disant révélation, de toutes les idées et dogmes qui tentent d'expliquer le monde des phénomènes en d'une manière surnaturelle. Par conséquent, tout transcendantalisme, toute croyance au miraculeux, est exclu – sans nuire à la grande valeur que ces produits de l'imagination créatrice peuvent avoir pour notre vie émotionnelle en tant que formes de poésie, et dans un sens plus large de l'art. Ils ne doivent pas obscurcir la claire lumière de la connaissance qui, pure raison, sur la base de l’expérience et de l’expérience, se répand sur la profusion de la variété des phénomènes.
– Ernst Haeckel
Haeckel (à gauche) avec Nicholai Miklukho-Maklai, son assistant, aux Canaries, 1866
L'arbre de vie d'Ernst Haeckel
Lithographie de JG Bach de Leipzig d'après des dessins de Haeckel, tirés d'Anthropogenie édités par Engelmann – Nick Hopwood. «Images de l'évolution et accusations de fraude: les illustrations embryologiques d'Ernst Haeckel», Isis 97 (2006), 260-301 – L'humanité évolue à travers les états de créatures mineures dans l'utérus
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 72: Muscinae
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 96: Chaetopoda
Original: Ernst Haeckel. Scan: Ragesoss. Nettoyage: Ilmari Karonen. –
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 66: Arachnida
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 85: Ascidiacea
Ernst Haeckel, 1904. Lithographie d'une ophidée, un type d'échinoderme semblable à une étoile de mer
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 68: Batrachia
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 78: Cubomedusae
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 83: Lichènes
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 42: Ostraciontes
Ernst Haeckel – Kunstformen der Natur (1904), planche 99: Trochilidae
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