Un arbre dépasse d'une maison secouée par l'inondation.
Le barrage de South Fork a été construit entre 1838 et 1853 par le Commonwealth de Pennsylvanie afin de fournir de l'eau pour l'exploitation de la division ouest du canal de Pennsylvania Mainline entre Johnstown et Pittsburgh. Bien que le barrage ait été construit selon les pratiques d'ingénierie acceptées, le système de canaux était obsolète au moment où le barrage a été achevé en 1853.
En 1889, Johnstown comptait 30 000 personnes, dont beaucoup travaillaient dans l'industrie de l'acier. Le 31 mai, les habitants n'étaient pas conscients du danger qu'avaient causé des pluies régulières au cours de la veille. Un déversoir au barrage s'est obstrué par des débris qui n'ont pas pu être délogés.
Un ingénieur du barrage a vu des signes avant-coureurs d'une catastrophe imminente et est monté à cheval jusqu'au village de South Fork pour avertir les habitants. Cependant, les lignes télégraphiques étaient en panne et l'avertissement n'a pas atteint Johnstown.
Vers 15 h 00 le 31 mai 1889, le barrage de South Fork céda. En moins de quarante-cinq minutes, vingt millions de tonnes d'eau se sont déversées dans la vallée en contrebas.
Rugissant le long du sentier étroit de la rivière Little Conemaugh, un mur d'eau de soixante-dix pieds (21 m), rempli d'énormes morceaux de barrage, de rochers et d'arbres entiers, s'est écrasé dans la petite ville de Mineral
Pointez et balayez toutes les traces de son existence.
Ensuite, Woodvale, une ville d'environ 1 000 habitants, que le torrent écrasa avec la même férocité. En parcourant son chemin vers Johnstown, l'inondation a ramassé plusieurs centaines de wagons couverts, une douzaine de locomotives, plus de 100 maisons et un nombre croissant de cadavres.
Les habitants de Johnstown ont entendu le mur de la mort à toute vitesse, un rugissement comme le tonnerre. Ensuite, ils ont vu le nuage sombre et la brume et les embruns qui l'ont précédé, et ont été assaillis par un vent qui a fait sauter de petits bâtiments. Vint ensuite la grande muraille d'eau de 19 mètres de haut qui se brisa dans la ville, «écrasant des maisons comme des coquilles d'œufs» et cassant des arbres comme des cure-dents.
Tout était fini en dix minutes. Mais il y avait plus encore à venir. L'inondation a rencontré sa première résistance sérieuse au pont de pierre du Pennsylvania Railroad, qui a sauvé la vie de milliers de personnes en ne se cassant pas.
Après la tombée de la nuit, cependant, les trente acres de débris, à des endroits hauts de quarante pieds, qui s'étaient empilés derrière le pont, prirent feu et brûlèrent toute la nuit, recouvrant la ville ravagée d'un nuage sombre de fumée âcre. Le bilan total des morts a été calculé à l'origine à 2 209 personnes, faisant de la catastrophe la plus importante perte de vies civiles aux États-Unis à l'époque.
Selon les archives compilées par la Johnstown Area Heritage Association, des corps ont été retrouvés aussi loin que Cincinnati et jusqu'en 1911; 99 familles entières sont mortes dans l'inondation, dont 396 enfants; 124 femmes et 198 hommes étaient veuves; 98 enfants sont devenus orphelins; et un tiers des morts, 777 personnes, n'ont jamais été identifiés; leurs restes ont été enterrés dans le «complot de l'inconnu» au cimetière Grandview à Westmont.
Ce fut la pire inondation qui ait frappé les États-Unis au 19e siècle. 1600 maisons ont été détruites, 17 millions de dollars de dommages matériels prélevés (environ 497 millions de dollars en 2016) et 4 miles carrés (10 km2) du centre-ville de Johnstown ont été complètement détruits.
Les débris du pont de pierre couvraient 30 acres et les opérations de nettoyage devaient se poursuivre pendant des années. Les installations de Cambria Iron and Steel ont été fortement endommagées; ils sont revenus à pleine production dans les 18 mois.
Une poursuite a été intentée contre les riches propriétaires du South Fork Fishing and Hunting Club pour ne pas avoir entretenu correctement le barrage de South Fork, mais a échoué car la négligence ne pouvait être prouvée de la part d'aucun individu – une décision décevante qui entraînerait des changements lois sur la responsabilité dans de nombreux États.
Une vue du haut du barrage brisé.
La vallée de Conemaugh.
Des soldats regardent Johnstown depuis Kernville Hill.
Un rendu de la scène du pont de pierre.
Les ruines de Johnstown.
Le barrage s'est rompu après plusieurs jours de pluies extrêmement fortes, libérant 14,55 millions de mètres cubes d'eau.
La destruction biblique.
Avec un débit volumétrique temporairement égal au débit moyen du fleuve Mississippi, l'inondation a tué plus de 2 200 personnes.
Un wagon de marchandises se trouve près de l'entrepôt endommagé de Cambria Iron Works.
Lower Johnstown trois jours après l'inondation.
La rue principale de Johnstown est remplie de débris.
La Croix-Rouge américaine, dirigée par Clara Barton et avec 50 volontaires, a entrepris un important effort de secours en cas de catastrophe.
Le soutien aux victimes est venu de partout aux États-Unis et de 18 pays étrangers.
Après l'inondation, les survivants ont subi une série de défaites juridiques dans leurs tentatives de récupérer des dommages-intérêts auprès des propriétaires du barrage.
Efforts de secours au siège maçonnique.
Les ruines du bâtiment des Sœurs de la Charité.
Le bâtiment Cambria Iron Works.
Le camp du corps de secours.
Le tas de débris au pont de pierre.
Les volontaires recherchent des corps dans les débris empilés contre le pont de pierre.
L'indignation du public face à cet échec a incité le développement du droit américain à changer un régime fondé sur la faute en un régime de responsabilité stricte.
Le village de Johnstown a été fondé en 1800 par l'immigrant suisse Joseph Johns (anglicisé de «Schantz») où les rivières Stonycreek et Little Conemaugh se sont unies pour former la rivière Conemaugh.
Travaillant sept jours et sept nuits, les ouvriers construisirent un pont à chevalets en bois pour remplacer temporairement l'immense viaduc ferroviaire en pierre, qui avait été détruit par l'inondation.
Une famille de survivants vit dans un abri de fortune dans une grotte.
Un arbre dépasse d'une maison secouée par l'inondation.
Un stand de souvenirs vend des souvenirs des inondations.
L'inondation de Johnstown en images rares, 1889
(Crédit photo: Bibliothèque du Congrès / Getty Images).
