L'astronaute Joseph Kerwin examine Charles Conrad lors de la première mission habitée à Skylab. 1973.
Skylab a été la première étape de l'Amérique pour faire de l'espace autre chose qu'un endroit agréable à visiter. Développée à l'ombre des missions Apollo sur la lune et utilisant du matériel créé à l'origine pour Apollo, la station spatiale Skylab a fait passer les astronautes du pays du statut d'explorateurs spatiaux à ceux de résidents de l'espace. Le programme a prouvé que les êtres humains peuvent vivre et travailler avec succès dans l'espace.
Pour de nombreux membres du public, Skylab est peut-être mieux connu pour deux choses: son début et sa fin. Lors du lancement en mai 1973 de l'atelier Skylab, un problème imprévu endommagea la station et sa mise en orbite. Et bien sûr, Skylab a attiré l'attention du monde entier et sa rentrée enflammée au-dessus de l'océan Indien et de l'Australie en 1979.
Mais entre ces serre-livres se trouve une histoire fantastique d'une période charnière de l'histoire des vols spatiaux. Skylab était exploité par trois équipages distincts de trois astronautes: Skylab 2, Skylab 3 et Skylab 4. Les principales opérations comprenaient un atelier orbital, un observatoire solaire, l'observation de la Terre et des centaines d'expériences.
Alors que les précédents vols spatiaux américains étaient axés sur les déplacements, Skylab consistait à être quelque part, non seulement à traverser l'environnement spatial phénoménal, mais à le maîtriser. Tout ce qui allait suivre dans les vols spatiaux américains a été rendu possible grâce à cette fondation – de la recherche scientifique en microgravité sur la navette spatiale à l'assemblage en orbite de la Station spatiale internationale.
Même les défis imprévus survenus pendant le programme Skylab se sont transformés en opportunités. Le dama qui a paralysé le vaisseau spatial lors du lancement est devenu un point de ralliement pour la NASA et a conduit à un effort de réparation imprévu et sans précédent et peut-être encore sans précédent.
Une illustration en coupe de Skylab tel qu'il était prévu. 1971.
Contrairement à des décennies de science-fiction, vivre et opérer dans l'espace n'est pas sans risques, qui vont bien au-delà des tempêtes de météores et des éruptions solaires. Après trois millions d'années d'évolution sur Terre, les humains ne sont pas adaptés pour fonctionner dans l'espace dans des conditions de microgravité.
Cette nouvelle a commencé à se faire sentir entre 1965 et 1967, lorsque les astronautes des missions Gemini 4, 5 et 7, puis les cosmonautes Soyouz 9 en 1970, souffraient d'une forme de perte osseuse légère maintenant appelée ostéopénie des vols spatiaux. Outre la perte osseuse, d'autres effets psychologiques ont été détectés, tels que des effets de sédimentation sanguine dans le haut du corps et des cas prolongés de vertiges et de nausées induits par le «mal de l'espace».
L'un des objectifs du programme était d'envoyer des équipes de rotation d'astronautes jusqu'à Skylab via des boosters Saturn IB et de faire des recherches médicales détaillées sur leur processus d'adaptation à l'environnement de microgravité. Skylab était équipé d'une bide d'exercice et d'un Super Mini-Gym, une sorte de machine d'exercice centrifuge, que les astronautes étaient encouragés à utiliser pour maintenir leur forme physique.
Skylab avait un système de douche à gravité zéro dans la section de travail et d'expérimentation de l'atelier orbital conçu et construit au centre de vol spatial habité. Il avait un rideau cylindrique qui allait du sol au plafond et un système d'aspiration pour aspirer l'eau. Le plancher de la douche avait des repose-pieds.
Le système a été conçu pour environ 6 pintes (2,8 litres) d'eau par douche, l'eau étant tirée du réservoir d'eau d'hygiène personnelle. L'utilisation du savon liquide et de l'eau a été soigneusement planifiée, avec suffisamment de savon et d'eau chaude pour une douche par semaine et par personne
Les retours scientifiques de Skylan ont été énormes, non seulement en termes d'études sur le Soleil mais aussi en termes de connaissances acquises sur les effets des séjours prolongés dans l'espace sur les humains. Des progrès pionniers ont été réalisés dans la compréhension de l'effet de la perte osseuse, de l'accumulation de sang dans les membres supérieurs et de l'impact d'un exercice vigoureux sur ces conditions.
Skylab en orbite, avec un pare-soleil pliable et un panneau solaire déployés. 1973.
Jack R. Lousma, pilote de la mission Skylab 3, s'essuie après une douche sous vide dans l'atelier orbital de Skylab. 1973.
Conrad dans la douche Skylab en 1973.
L'astronaute Owen Garriott mange un repas emballé à bord de Skylab. 1973.
L'astronaute Joseph Kerwin souffle une bulle d'eau à travers une paille lors de la première mission Skylab habitée. 1973.
L'astronaute Charles Conrad donne une coupe de cheveux à Paul Weitz à bord de Skylab. 1973.
Owen Garriott à l'intérieur d'un appareil à pression négative pour le bas du corps. 1973.
L'astronaute Alan Bean lit alors qu'il est retenu dans une couchette à bord de Skylab. 1973.
Gerald P. Carr, commandant de la mission Skylab 4, montre sa force en apesanteur en soulevant d'un doigt le pilote William R. Pogue. 1974.
Owen Garriott effectue une activité extra-véhiculaire (EVA) sur le mont du télescope Apollo de Skylab. 1973.
La grille de plancher de Skylab en construction.
Vue d'ensemble de la plupart des expériences majeures.
(Crédit photo: NASA / SSPL / Getty Images / Article de base sur Homesteading Space: The Skylab Story par David Hitt, Owen K. Garriott, Joe Kerwin).
