Une collection de photos obsédante de masques de mort de personnages célèbres, 1300-1950 ⋆ Photos historiques rares

Gustav Mahler (1860-1911).

Les masques de la mort sont des reliques fascinantes mais légèrement obsédantes d'une époque antérieure aux photos. Jusqu'à ce que les caméras les rendent superflus, il était courant que des notables se voient appliquer du métal, de la cire ou du plâtre sur leur visage lorsqu'ils sont morts, créant ainsi un «masque mortuaire».

La motivation derrière les masques s'est transformée avec le temps. C'était un moyen pour les vivants de renouer avec le passé ou de commémorer les morts. Même dans leurs premières utilisations, qui ont précédé la photographie de milliers d'années, les masques mortuaires, ainsi que leurs homologues de « masque de vie '', étaient utilisés par les peintres et les sculpteurs comme un moyen de capturer les impressions les plus vraies du sujet dans leur travail.

Tout au long de l'histoire, la méthode de création des masques mortuaires est restée la même. Le visage du cadavre serait lubrifié ou protégé dans de la gaze avant que de l'argile ou de la cire ne soient appliqués pour faire une empreinte des traits du défunt. Une fois le matériau séché, il a été retiré. Et maintenant, on avait un masque avec les vrais traits de cette personne.

Les masques de mort ont été pris non seulement de la royauté et de la noblesse décédées, mais aussi de personnalités éminentes – compositeurs, dramaturges, chefs militaires et politiques, philosophes, poètes et scientifiques, tels que Dante Alighieri, Ludwig van Beethoven, Napoléon Bonaparte pris sur l'île de Sainte-Hélène), Filippo Brunelleschi, Frédéric Chopin, Oliver Cromwell (dont le masque mortuaire est conservé au château de Warwick).

D'autres incluent Joseph Haydn, John Keats, Franz Liszt, Blaise Pascal, Nikola Tesla (commandé par son ami Hugo Gernsback et maintenant exposé au musée Nikola Tesla), Torquato Tasso et Voltaire. Comme dans la Rome antique, les masques mortuaires ont souvent été utilisés par la suite pour réaliser des portraits de sculptures en marbre, des bustes ou des gravures du défunt.

Dans d'autres cultures, un masque mortuaire peut être un masque funéraire, une image placée sur le visage du défunt avant les rites funéraires, et normalement enterrée avec lui. Les plus connus d'entre eux sont les masques utilisés dans l'Égypte ancienne dans le cadre du processus de momification, comme le masque de Toutankhamon, et ceux de la Grèce mycénienne comme le masque d'Agamemnon.

La popularité des masques mortuaires a commencé à décliner à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Lorsque la reine Victoria est décédée, son petit-fils, l'empereur Guillaume II, empereur d'Allemagne, a essayé de se faire fabriquer un masque mortuaire, mais a été arrêté par des membres de sa famille britannique qui savaient à quel point elle ne les aimait pas. L'invention de la photographie a rendu les masques mortels inutiles à leurs fins principales dans les cultures occidentales.