New Deal Visions of Depression-Era Rural America de Russell Lee ⋆ Photos historiques rares

«C'est très étrange que la plupart de nos gens s'intéressent à l'art, aient une formation en art, aient le désir d'être des artistes, découvrent peut-être soudain que la photographie leur offre quelque chose…. Dans ce travail et ailleurs, j'ai commencé à réaliser que c'était de la curiosité, c'était un désir de savoir, c'était l'œil pour voir la signification autour d'eux.

– Roy Stryker

Usine de conserve où les pois sont le projet principal, Milton-Freewater, Oregon (1941), par Russell Lee

Le New Deal n'était pas seulement un exploit énorme de génie politique, social et civil; c'était aussi un coup de maître en relations publiques pour convaincre des millions d'Américains d'empêcher des milliers de compatriotes qu'ils n'auraient jamais rencontrés de souffrir de la faim, du chômage ou des sans-abri. Mais pour l'économiste Roy Stryker, chef de la «section historique» de la Farm Security Administration, le travail que lui et ses photographes ont fait n'avait rien à voir avec les relations publiques, et certainement pas avec la propagande. Cela n'avait même pas grand-chose à voir avec la photographie, affirma-t-il dans une interview de 1963, une déclaration étonnante étant donné que Stryker employait certains des photographes américains les plus connus du XXe siècle et présidait à un naturalisme visuel aussi influent que le littéraire. œuvre de Charles Dickens et Émile Zola au siècle précédent.

L'un de ces photographes, Russell Lee, a laissé Stryker «très impressionné» lorsqu'il a postulé à la section historique après en avoir entendu parler par le photographe de la FSA Ben Shahn. Lee a continué à parcourir le pays, dormant dans sa voiture, allant plus loin et documentant plus le pays que quiconque. Mais avant la photographie, il «s'est lancé dans l'industrie», dit-il, travaillant comme chimiste des plantes après avoir obtenu un diplôme en génie chimique en 1925. Il a épousé la peintre Doris Emerick, s'est «intéressé à la peinture le week-end», et une fois le travail à l'usine «est devenue un peu ennuyeuse», il a démissionné et a commencé l'art à plein temps, étudiant à la California School of Fine Arts de San Francisco.

Fête d'anniversaire, camp de travailleurs agricoles de la FSA, comté de Tulare, Californie (1942)

Les Lees ont rencontré Diego Rivera et d'autres artistes modernes à San Francisco, puis ont déménagé à Woodstock dans le nord de l'État de New York en 1931. Doris excellait en tant que peintre, Russell s'est tourné vers la photographie et était, a fait remarquer le photographe de la FSA Arthur Rothstein, parfaitement adapté au médium en tant que peintre. à la fois un artiste de formation et un chimiste. Lee était indépendamment riche et n'avait pas besoin de travailler; il était principalement motivé par des préoccupations sociales et politiques et un désir de documenter la pauvreté et le désespoir croissants du pays. Plus tard, il a divorcé de Doris et a épousé Jean Smith, qui a voyagé avec lui et a écrit les légendes de ses photographies de la FSA.

Vallée centrale, près du barrage de Shasta, Californie (1939)

Le nom de Lee n'est pas aussi connu que celui de collègues comme Rothstein, Dorothea Lange, Walker Evans ou Gordon Parks, mais il est peut-être «l'un des photographes documentaires les plus influents de l'histoire américaine», écrit la Bibliothèque du Congrès. Son travail a certainement laissé son empreinte sur la culture populaire;

Stephen Colbert a présenté la photo emblématique de Lee d'un jeune homme noir buvant dans une fontaine à eau marquée «colorée» sur l'un de ses monologues «Late Show» sur l'injustice raciale. Des millions de téléspectateurs «Cheers» ont vu sa photo de clients joyeux dans un salon du Minnesota de l'époque de la dépression dans le générique d'ouverture. Microsoft a offert sa photo de 1939 d'un couple texan comme économiseur d'écran dans son système d'exploitation Windows 98.

Russell Lee était le plus prolifique des photographes de la FSA (un groupe qu'Ansel Adams appelait «un groupe de sociologues avec des caméras»). Sur les plus de 60 000 copies conservées dans la collection FSA de la Bibliothèque du Congrès, 19 000 ont été prises par Lee. Ses photographies démontrent un «talent pour capturer des images emblématiques des préoccupations du début du XXe siècle, y compris les catastrophes écologiques des tempêtes de poussière et des inondations, le déplacement de la population des zones rurales vers les zones urbaines, la discrimination contre les groupes raciaux et ethniques et la vie sur le front intérieur pendant la guerre mondiale. II. »

Producteur de fruits et fils, comté de Placer, Californie (1940)

Au printemps et à l'été 1942, les Lees «ont commencé à documenter l'enlèvement et le confinement des Américains d'origine japonaise le long de la côte ouest», écrit le Densho Digital Repository. Lee a tourné «près de 600 images d'Américains d'origine japonaise en Californie, en Oregon et en Idaho…. Lee était très troublé par ce qu'il voyait et croyait en l'importance de documenter cette période », une croyance partagée par Dorothea Lange, qui a pris près de 500 photographies dans les camps d'internement japonais en Californie.

Enfant jouant du piano, Tehema, Californie (1939)

Lee était habile à capturer la vie quotidienne des ruraux du pays, avec un naturel et une grâce nés d'une familiarité facile. «Le petit et silencieux appareil photo 35 mm Contax de Lee lui a permis de se rapprocher de ses sujets», écrit le Museum of Contemporary Photography. «Avant même le tournage, il conversait souvent avec eux et s'enquit de leur routine quotidienne pour établir un rapport de confiance…. À cet égard, le travail sympathique et méticuleux de Lee peut être considéré comme un modèle, encourageant les Américains de différents horizons à prendre soin les uns des autres.

Jim Norris et sa femme, homesteaders, Pie Town, Nouveau Mexique (1940)

Après avoir photographié pour l'armée à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale, Lee a déménagé à Austin, au Texas, où il a vécu jusqu'à sa mort en 1986. Son travail est disponible en ligne au Briscoe Center for American History et dans les collections numériques de la Library of Congress.