«Caroline, ta sœur s'est enfuie avec Elvis! une voix hurla dans le couloir. Cela a été rapidement suivi de bruits de pas dans le couloir de l'école et de voix excitées qui bavardaient à un décibel élevé devant la porte de mon dortoir. Je l'ai ouvert juste assez grand pour voir un groupe hystérique d'adolescents de 13 ans qui voulaient désespérément être le premier à m'annoncer la nouvelle.
C'était en 1957. J'avais été envoyé au pensionnat de Tortington Park dans le Sussex verdoyant deux ans plus tôt. Maintenant, de l'avis de mes parents, l'école était le meilleur endroit pour moi, offrant un bouclier contre les regards indiscrets, les stylos empoisonnés et les ragots sinistres des journalistes tabloïds de Fleet Street. Je dois être protégé, à tout prix, ont-ils décidé, du drame familial largement médiatisé qui se déroule à grande vitesse à la maison. Avec les médias du monde entier qui ont élu domicile devant notre porte d'entrée, cette ville de marché endormie d'Arundel a fourni un refuge bienvenu.
En dehors de mon dortoir, ces adolescents frénétiques, mes camarades de classe, s'assuraient que l'histoire me rattrapait. Chaque jour, après le petit déjeuner, les journaux étaient épinglés, page par page, le long du long panneau d'affichage rectangulaire accroché dans le hall à l'extérieur de la salle à manger. Et chaque jour, nous nous bousculions, nous donnions des coudes et nous nous bousculions pour parcourir les pages à la recherche de potins sur nos pop stars, stars de cinéma et célébrités préférées. Lorsque la nouvelle de l'histoire d'amour très publique de ma sœur est devenue l'histoire du jour, mon père avait appelé la directrice et lui avait demandé de supprimer toutes les références à ma famille dans les journaux.
D'une manière ou d'une autre, ce jour-là, cependant, il n'y avait pas eu de censure conforme avec des ciseaux et le mot commença à couler rapidement. C'était facile pour moi de comprendre ce qui s'était passé. Peut-être que quelques filles avaient scanné le quotidien et soit se sont trompés dans leurs faits, soit il avait été mal interprété par quelqu'un qui les avait surpris en train de lire à haute voix l'histoire salace. Mais d'une manière ou d'une autre, l'histoire s'est transformée – ma sœur aînée, Tessa, s'enfuyait avec Elvis Presley! Vous pouvez bien imaginer que je suis soudainement devenue la fille la plus populaire de l'école!
La vérité était cependant très différente. Tessa, mineure à l'époque, avait rencontré un artiste de 27 ans, Dominick Elwes, fils du peintre royal de portraits, Simon Elwes, lors d'un bal débutant plus tôt cette année-là. Elle était tombée follement amoureuse et, contre la volonté de mes parents, avait décidé de l'épouser. Malgré les illustres liens familiaux de Dominick (sa tante était la biographe renommée Nancy Mitford, son cousin germain était le troisième baron Rennell et sa grand-mère paternelle était la fille du comte de Denbigh), Dominick n'avait pas d'emploi et peu de perspectives.
«Mais il est beau. Et très drôle! Insista Tessa.
Mon père, étant du genre pratique et old school, a répondu: «Il a presque 30 ans. Il n'a pas de travail. Et pour autant que je sache, il n'en a jamais eu un. Il n'a pas d'argent. Comment comptez-vous vivre? »
Tessa, aussi têtue que mon père était démodé, n'allait pas être découragée par le bon sens. Tout aussi préoccupées, notre mère et notre grand-mère maternelle ont fait éclore leur propre complot. Plutôt que d'interdire le mariage au départ, ils ont concocté un plan pour emmener Tessa en vacances prolongées au Moyen-Orient, en espérant qu'elle serait distraite et oublierait Dominick. Ce plan s'est également retourné contre lui. Au lieu de l'oublier, à la fin des vacances, Tessa avait accumulé une facture de téléphone internationale exorbitante, ayant accepté des appels interurbains de Dominick plusieurs fois par jour.
Mes parents, qui étaient divorcés et remariés depuis longtemps, n'avaient pas été en bons termes depuis près de sept ans à ce moment-là. Ils ont maintenant trouvé une raison de se réunir pour prendre une décision commune. Ils étaient tous les deux d'accord sur une chose: le mariage ne devrait jamais avoir lieu. Ils ont demandé l'aide d'avocats qui ont conseillé de faire de Tessa une pupille de la Cour. Le 27 novembre 1957, à la Haute Cour de Londres, le juge Sir Ronald Roxburgh a rendu une ordonnance restrictive contre Dominick Elwes. Le décret stipulait que s'il épousait Tessa sans le consentement de la Cour, il devait aller en prison.
Tessa et Dominick ont refusé d'attendre la décision des avocats. Après avoir été prévenus par un journaliste, ils se sont enfuis à Gretna Green, un endroit populaire à l'époque pour les mariages rapides. Mais avec la presse mondiale à la poursuite et craignant d'être trahis et ramenés à Londres, ils ont embarqué sur un vol pour New York et, en avant, pour La Havane, Cuba.
Ils se sont retrouvés dans un pays en proie à d'énormes bouleversements politiques. Mais, malgré les signes visibles d'un pays en train de se désagréger, les riches semblaient être dans l'ignorance totale ou dans le déni total. La Havane, même à cette époque, juste un an avant la Révolution, était toujours considérée comme la «capitale du parti» dans le monde. La mafia s'était emparée des hôtels et des casinos pour blanchir leur argent mal acquis et éviter les taxes américaines. Les Jetsetters s'envolaient de New York pour les jeux de hasard et les week-ends alimentés par le sexe. Et les criminels américains, qui tentaient d'échapper à la loi américaine, se rendraient à La Havane pour «disparaître» afin d'éviter un procès et une peine de prison qui s'ensuivrait. La Havane était inondée d'argent – mais seulement pour quelques privilégiés. Le ressentiment montait depuis des années parmi les classes les plus pauvres. Et dans les montagnes escarpées de la Sierra Maestra, des chefs de guérilla rebelles, dirigés par le jeune Fidel Castro, se préparaient à renverser le gouvernement militaire corrompu de Fulgencio Batista.
Meyer Lansky (4 juillet 1902 – 15 janvier 1983)
Cependant, ne voulant pas abandonner leurs vies privilégiées, l'élite sociale de La Havane, à la fin de 1958, se montra totalement complaisante. Et, la nuit où Tessa et Dominick sont arrivés dans la capitale, au milieu d'une flambée de publicité internationale, ils ont été accueillis comme des célébrités par le célèbre patron de la mafia Meyer Lansky, qui les a invités à séjourner dans son hôtel, le Havana Ribiera. Au dîner, ils ont rencontré le bad boy américain auto-exilé de la littérature, Ernest Hemingway, qui avait accepté une interview de presse avec un journal anglais, mais seulement si le journaliste enthousiaste lui présentait le célèbre jeune couple anglais. En quelques jours, les avocats de Lansky avaient organisé un mariage. Le 27 janvier 1958, entourés par les médias du monde entier et avec deux chauffeurs de taxi locaux comme témoins, Dominick et Tessa, se sont finalement mariés dans ce qui a été plus tard déterminé par les tribunaux américains et britanniques comme étant un mariage «illégal».
Au cours des mois suivants, Tessa et Dominick ont perfectionné leurs compétences de jeu naissantes dans les nombreux casinos de La Havane. Pour eux deux, mais particulièrement pour Tessa, le jeu allait devenir une passion de toute une vie. Et au cours des décennies à venir, on la retrouve souvent aux tables de baccarat, de blackjack et de roulette du millionnaire John Aspinall's Clermont Club, en compagnie d'autres joueurs tels que Lord Lucan, Jimmy Goldsmith, Gianni Agnelli et Kerry Packer.
Quelques mois plus tard, le 26 juillet 1959, Fidel Castro et son armée de guérilla renversèrent la dictature militaire du président Batista. À ce moment-là, la nouvelle de la révolution imminente avait balayé Cuba et ceux qui pouvaient s'enfuir avaient fui le pays par voie maritime et aérienne, laissant derrière eux leurs somptueuses demeures et une grande partie de leur énorme richesse. À contrecœur, Tessa et Dominick ont également été forcés de partir. Ils ont navigué sur un petit bateau pour Miami, toujours en compagnie de journalistes de tabloïd et de quelques explorateurs du National Geographic. De là, ils se sont envolés pour New York, en vue de retourner au Royaume-Uni. Il y avait un petit piège à ce plan. Ils ont été informés par un grand avocat de New York que leur mariage à La Havane ne serait pas reconnu en Angleterre. Ainsi, le 1er mars, ils sont passés par une autre cérémonie de mariage civil à la Cour suprême de New York, présidée par le juge Henry Clay Greenberg. Bénéficiant de leur notoriété pendant un certain temps, le couple retarda son départ pour l'Angleterre jusqu'au 15 juillet lorsqu'il monta à bord du paquebot français, le SS Liberté, à destination de Southampton.
«Je pensais que nous nous mariions en secret», nous raconta plus tard Tessa à propos de son mariage à New York, «mais dès que nous sommes arrivés au cabinet du juge, j'ai vu la presse camper à l'extérieur. L'un des juges portait même un maquillage complet, prêt pour les caméras! »
Tessa Kennedy en 1979
La police avait appris leur arrivée imminente au Royaume-Uni. Une fois que le SS Liberté est entré dans les eaux britanniques, une vedette de la police s'est arrêtée à côté et, à la vue des passagers du navire, Dominick s'est rendu, a été arrêté et transporté hors du SS Liberté pour purger une peine d'un mois dans la prison de Brixton. Tessa était dévastée. Un film d'actualités de la BBC de l'époque l'a capturée couvrant son visage taché de larmes alors qu'elle marchait sur la passerelle, bordée par une banque de caméras de nouvelles, dans le taxi qui l'attendait. Lors du procès ultérieur de Dominick, le juge a admis que Dominick aimait manifestement sa mariée, mais a commenté: «Tous les parents savent que l'amour ne se traduit pas par du pain et du beurre.»
Je suis à peu près sûr que mes parents auraient hoché la tête en signe d'approbation à cette remarque. Le juge a alors ordonné que Dominick soit libéré, mais jusqu'à ce qu'il en ait ordonné autrement, Tessa devrait rester pupille de la Cour. En raison de tout le stress causé par sa séparation d'avec Dominick, Tessa a fait une fausse couche de leur premier enfant.
Pendant ce temps, j'étais toujours confiné au pensionnat, et je ne savais pas grand-chose de tout cela jusqu'à ce que je rencontre Tessa et Dominick pendant mes vacances d'été. Les journaux de l'école continuaient d'être fortement censurés. Et une fois que mes amis ont réalisé que ma sœur ne s'était pas vraiment enfuie avec notre idole, Elvis Presley, mais avec un artiste inconnu nommé Dominick Elwes, ma popularité a sensiblement diminué!
Quelques années plus tard, en 1964, alors que je travaillais comme producteur pour 1010 WINS, New York, un journaliste britannique m'a approché lors d'une soirée et m'a dit: «Vous devez être Caroline, la petite sœur de Tessa.» Je lui ai dit que je l'étais. «J'ai fait la connaissance de Tessa», a-t-il poursuivi. «J'ai fait le tour du monde avec elle, de Londres à l'Écosse, de l'Écosse à New York, de New York à La Havane, de La Havane à New York, puis j'ai repris le bateau avec elle au Royaume-Uni en 1960. Je travaillais pour le Daily Mail alors, jeune libre et célibataire. Mes amis journalistes mariés m'envoyaient tellement. C'était une période grisante pour un jeune journaliste débutant comme moi. Je serai toujours reconnaissant à Tessa et Dominick.
Une fois que Dominick a été libéré de Brixton, lui et Tessa sont devenus un couple célèbre à Londres. Bien qu'impécunieux, ils étaient divertis comme des Royalty et, comme tous deux étaient de bons conteurs, leur présence était très demandée lors des premières de films, des vernissages de théâtre et des dîners. La seule chose qu'ils avaient en commun était l'amour des célébrités. Et très bientôt Tessa pourrait compter parmi ses meilleures amies, Joan Collins, Candice Bergen, la princesse Grace, le roi Hussein, Rudolf Noureev et Leslie Caron. Dans une succession rapide, Tessa a donné naissance à trois fils, Cassian, destiné à devenir l'un des principaux producteurs de films hollywoodiens, Damian, qui est devenu un artiste à succès de LA, et Cary qui a attiré une attention massive et une renommée durable pour son rôle de garçon de ferme innocent, Wesley, The Dread Pirate Roberts, dans The Princess Bride.
Le scandale Profumo
Christine Keeler, à droite, et Mandy Rice-Davies quittant Old Bailey après la conclusion de l'audience du premier jour du procès à Old Bailey dans laquelle le Dr Stephen Ward, ostéopathe de 50 ans, fait face à des accusations de vice.
En 1962, Dominick s'est aventuré dans le cinéma pour la première fois. Il s'appellerait L'histoire de Christine Keeler, mettant en vedette Christine Keeler comme elle-même. Dominick connaissait Stephen Ward, le personnage central du scandale Profumo, car ils assistaient à plusieurs des mêmes soirées à Londres presque tous les soirs. Et, avec son propre instinct pour attirer la publicité associé à la notoriété internationale de Christine Keeler, Dominick pensait qu'il gagnerait beaucoup d'argent. Par coïncidence, plus de deux décennies plus tard, alors que je faisais des recherches sur mon livre sur Stephen Ward et le scandale Profumo, je suis tombé sur le scénario original de Dominick de L'histoire de Christine Keeler, ainsi que des bandes à bobine que Stephen Ward avait enregistrées alors qu'il était en détention provisoire. en prison. Ils avaient tous été rangés dans une malle dans le grenier de l'agent littéraire de Stephen Ward, Pelham Pound, une autre connaissance de Dominick.
Malheureusement, la relation de Tessa avec notre père a été brisée. Elle a continué à le blâmer pour la peine de prison de Dominick et a refusé de lui pardonner. Cela n'avait pas beaucoup de sens pour moi car notre mère était également à blâmer. C'était leur décision conjointe de refuser de permettre à Tessa d'épouser Dominick et c'était leur décision conjointe de faire de Tessa une pupille de la Cour. La première fois que Tessa a rencontré mon père pour la première fois, c'était presque une décennie plus tard, en 1969, lors de mon propre mariage au bureau d'enregistrement de Chelsea. Mais la relation, bien qu'apparaissant cordiale en surface, a été endommagée presque irréparable.
À cette époque aussi, Tessa et Dominick, après les montagnes russes d'un mariage, s'étaient séparés et Tessa était fiancée au producteur de films hollywoodiens, Elliott Kastner, et enceinte du premier enfant de Kastner, un garçon, Dillon, né en 1970. Leur deuxième enfant, la fille unique de Tessa, Milica, est née en 1972.
Lord Lucan (2e à droite) à jouer aux cartes en 1973
Dominick ne s'est jamais remarié. Après une vie passée à souffrir d'un trouble bipolaire non traité, il s'est suicidé en 1975, à la suite d'une humiliation très publique. Il a été ostracisé par ses amis de jeu professionnels à la suite du meurtre notoire de Sandra Rivett, nounou des enfants de Lord et Lady Lucan. Lord Lucan qui, selon la police, avait confondu Rivett avec sa femme la nuit du meurtre chez son ex-épouse à Lower Belgrave Street, était le principal suspect. Les journaux ont affirmé que les amis de Lucan, Aspinall et Goldsmith, avaient facilité le départ rapide et clandestin de Lucan de Grande-Bretagne cette nuit-là, quelques heures seulement après le meurtre. Ces hommes et le reste du cercle très soudé de Lucan ne l'ont jamais admis, n'en ont même jamais parlé à personne, y compris à leurs femmes. La voiture abandonnée de Lucan a été découverte sur la côte sud. Il n'a jamais été revu, créant ainsi un mystère intrigant et durable. Les amis de Dominick l'ont accusé d'avoir rompu leur vœu de silence et d'avoir trahi Lucan en vendant une histoire de son amitié avec le comte disparu aux journaux. Au cours des décennies suivantes, des centaines d '«observations» de Lucan ont été signalées mais aucune n'a été vérifiée.
28 novembre 1963: John Richard Bingham, comte de Lucan, et Veronica Duncan après leur mariage.
La carrière de Tessa en tant que décoratrice d'intérieur avait maintenant décollé. Elle concevait des maisons pour les très riches et très célèbres, dont le roi Hussein, George Harrison, Eric Clapton et divers princes indiens et oligarques russes. Elle a conçu des suites à Claridges, des bars à cocktails au Ritz et à Annabel et les trois étages de l'exclusif Clermont Club de Mayfair. Sa vie sociale était aussi chargée que sa vie professionnelle. Pour beaucoup, elle semblait être une «super-femme», réussissant à jongler avec ses cinq enfants, à travailler et à jouer avec aisance, panache et un grand sens de l'humour.
En 2014, après avoir été reconnue pendant des décennies comme la «doyenne» des designers d'intérieur britanniques, Tessa s'est retirée dans sa magnifique maison à l'extérieur de Windsor et a mené une vie confortable comme hôtesse de ses nombreux amis, mère de ses cinq enfants et grand-mère de ses six petits-enfants.
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