On se souvient de Franklin Price Knott (1854 – 1930) pour avoir pris certaines des premières images en couleur à paraître dans le magazine National Geographic. La biographie de Michael Redmon sur Knott dans le Santa Barbara Independent nous dit que l'homme qui a parcouru le monde pour prendre des photos n'a pas été élevé dans la richesse. Né à Clifton, dans le comté de Clark, dans l'Ohio, Knott était le 10e fils d'un père qui est passé d'un emploi à l'autre, d'une ferme à l'autre, dans le but de gagner une croûte. Franklin avait du talent. Il a obtenu des bourses dans deux écoles du Massachusetts et a quitté les États-Unis pour Paris, où il s'est marié et a travaillé comme peintre de portraits miniatures. Des problèmes de vue ont déclenché d'autres activités artistiques, l'orientant vers la photographie couleur.
Knott a utilisé le procédé autochrome de la photographie couleur, commercialisé pour la première fois en France en 1907. Dans ce procédé, des grains de fécule de pomme de terre étaient teints en couleurs primaires puis déployés comme filtre sur un négatif photographique sur plaque de verre. Le processus était difficile à maîtriser. Les temps d'exposition étaient très longs; les plaques de verre étaient lourdes et facilement endommagées ; le matériel photo encombrant. Si l'on avait besoin d'aller sur le terrain, des valises de produits chimiques devaient être traînées et des chambres noires de fortune érigées pour développer les plaques. Un photographe de voyage devait être à la fois artiste et mule.
Les autochromes de Franklin Knott dans 'Land of the Best : THE LAND OF THE BEST : A Tribute to the Scenic Grandeur and Unsurpassed Natural Resources of Our Own Country' – National Geographic Magazine, avril 1916 – via Worthpoint
Les Knott retournèrent aux États-Unis et s'installèrent à Santa Barbara, en Californie, vers 1910.
Dans le numéro d'avril 1916 du magazine National Geographic, le rédacteur en chef Gilbert H. Grosvenor a écrit un hymne aux merveilles des États-Unis intitulé « The Land of the Best ». L'article était accompagné de 23 autochromes de Franklin Price Knott. Les images comprenaient l'un des membres de l'équipe mari et femme de danse moderne, Ruth St. Denis et Ted Shawn, qui est apparu à plusieurs reprises dans Santa Barbara et sous qui Martha Graham s'est entraînée; une image de la mission Santa Barbara ; et un « Sunrise Setting the Morning Heavens on Fire » sur West Beach et Stearns Wharf. Une autre série d'autochromes, relatant les voyages de Knott en Inde, en Hollande, en Tunisie, en Algérie et aux États-Unis, est parue dans le magazine en septembre.
La femme de Knott est décédée en 1926 et l'année suivante, il s'est lancé à l'âge de 73 ans dans peut-être sa plus grande aventure. Le photographe s'est lancé dans une longue tournée de 40 000 milles au Japon, en Chine, aux Philippines, à Bali et en Inde.
Terre des meilleurs – 1916
Un prêtre du clan du serpent Hopi en Arizona, aux États-Unis, le dimanche 31 mars 1912 – deux semaines avant le naufrage du Titanic ; deux semaines après que Lawrence Oates, membre mourant de l'expédition du capitaine Scott au pôle Sud, quitte la tente en disant: « Je vais juste dehors et il faudra peut-être un certain temps » – photographié en couleur par Franklin Price Knott – via BableColour
De nombreux lecteurs aimeraient en savoir plus sur les personnes représentées sur la photo de Knott. Mais l'accent était mis sur les lecteurs et non sur le sujet. En 2018, National Geographic a publié la déclaration suivante : « Pendant des décennies, notre couverture était raciste. Pour nous élever au-dessus de notre passé, nous devons le reconnaître.
Le magazine a demandé à John Edwin Mason, professeur à l'Université de Virginie spécialisé dans l'histoire de la photographie et l'histoire de l'Afrique, de rechercher dans les archives du magazine des signes de racisme.
En bref, ce que Mason a découvert, c'est que jusqu'aux années 1970, National Geographic ignorait presque les personnes de couleur qui vivaient aux États-Unis, les reconnaissant rarement au-delà des ouvriers ou des domestiques. Pendant ce temps, il décrivait les «indigènes» d'ailleurs comme des exotiques, célèbres et fréquemment dévêtus, des chasseurs heureux, de nobles sauvages – tous les types de clichés.
Contrairement à des magazines tels que Life, a déclaré Mason, National Geographic a peu fait pour pousser ses lecteurs au-delà des stéréotypes enracinés dans la culture américaine blanche.
« Les Américains ont des idées sur le monde à partir de films de Tarzan et de caricatures racistes grossières », a-t-il déclaré. « La ségrégation était comme ça. National Geographic n'enseignait pas autant qu'il renforçait les messages qu'ils avaient déjà reçus et le faisait dans un magazine qui avait une autorité énorme. National Geographic a vu le jour au plus fort du colonialisme, et le monde était divisé entre colonisateurs et colonisés. C'était une ligne de couleur, et National Geographic reflétait cette vision du monde. »
Un guerrier est prêt pour un tournoi à Jaipur, en Inde. Photographie de Franklin Price Knott, 1929
Ted Shawn et Ruth St. Denis en performance, 1916
«Les gens de couleur étaient souvent peu vêtus, les gens de couleur n'étaient généralement pas vus dans les villes, les gens de couleur n'étaient pas souvent entourés de technologies d'automobiles, d'avions, de trains ou d'usines. Les personnes de couleur étaient souvent représentées comme vivant comme si leurs ancêtres avaient pu vivre il y a plusieurs centaines d'années, contrairement aux occidentaux qui sont toujours entièrement vêtus et portent souvent la technologie. [Les adolescents blancs] pouvaient compter sur chaque numéro ou deux de National Geographic ayant des seins nus à la peau brune à regarder, et je pense que les rédacteurs de National Geographic savaient que c'était l'un des attraits de leur magazine, parce que les femmes, en particulier les Asiatiques les femmes des îles du Pacifique ont été photographiées de manière presque glamour.
– John Edwin Mason
Une Geisha pose à Kyoto, juin 1927 par Franklin Knott
Image principale : Franklin Price Knott, danseur de neuf ans, Bali. Photographié sur Autochrome, via le Département d'État américain.
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