Jerrie Cobb est née à Norman, Oklahoma, le 5 mars 1931. Avec un père pilote, Jerrie s’est lancée dans l’aviation dès son plus jeune âge, volant pour la première fois avec son père à 12 ans. À 16 ans, elle survolait les Grandes Plaines, laissant tomber annonces d’arrivée de cirques. Elle a obtenu sa licence de pilote privé au lycée à 17 ans et sa licence de pilote professionnel à 18 ans. À 19 ans, Jerrie enseignait aux hommes à voler et à 21 ans, elle livrait des chasseurs militaires et des bombardiers quadrimoteurs aux forces aériennes étrangères du monde entier.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale et le retour de nombreux pilotes masculins, Jerrie a été confrontée à la discrimination sexuelle car elle a été forcée d’accepter des emplois moins recherchés tels que la patrouille de pipelines et le dépoussiérage des cultures. Cependant, même avec ce revers professionnel, elle a établi trois records du monde de l’aviation à l’âge de 29 ans : le record du monde de 1959 pour le vol longue distance sans escale, le record du monde de vitesse en avion léger de 1959 et un record du monde d’altitude de 1960 pour avion léger de 37 010 pieds. En 1961, Cobb est nommé consultant pour le programme spatial de la NASA.
À l’époque, la NASA employait très peu de femmes à des postes de classification sous-professionnelle et avait des options limitées pour les promotions. À partir de 1960, cependant, le Dr William Randolph Lovelace II, médecin-chef de la NASA, a commencé des tests rigoureux pour déterminer s’il serait possible d’envoyer des femmes dans l’espace. Jerrie faisait partie des 19 femmes testées. Les défis physiques de l’espace étant inconnus, les astronautes potentiels ont été soumis à des tests ardus comprenant une privation sensorielle, un choc électrique, une endurance physique sur des tapis roulants et des ballons gonflés jusqu’à épuisement. Les personnes testées devaient être en parfaite condition physique et étaient souvent travaillées jusqu’à ce qu’elles ne puissent plus continuer physiquement. En réalité, la plupart des tests étaient beaucoup plus durs que tout ce qui a été vécu dans l’espace. Sur les 19 femmes qui ont passé ses tests, 13 ont réussi,
Jerrie et d’autres stagiaires astronautes de la Première Dame, connus sous le nom de FLAT, ont dépassé de nombreux hommes testés avec des scores plus élevés à plusieurs des tests. De plus, Jerrie et plusieurs des autres femmes avaient plus d’expérience de vol que de nombreux astronautes masculins de Mercury 7. Pour le Mercury 7, le test final avait été le pilotage d’un jet. Cependant, cela ne pouvait se faire que sur une base militaire et les FLAT se sont vu refuser cette possibilité. Ils avaient besoin d’une autorisation pour utiliser les installations militaires et la NASA a refusé de soutenir la demande du Dr Lovelace. Ce dernier obstacle a conduit Jerrie à prendre des mesures contre la NASA.
Jerrie a refusé de permettre à la discrimination flagrante de la NASA de ne pas être contestée. Elle et sa collègue FLAT Janey Hart ont témoigné devant le Comité de la Chambre des représentants sur la science et l’astronautique en 1962. Ils ont témoigné dans le cadre d’une enquête plus large sur les pratiques d’embauche discriminatoires de la NASA. Jerrie et Janey ont présenté des preuves montrant que les femmes étaient plus rentables et mieux équipées pour l’espace, mais le comité a été conquis par les astronautes de Mercury 7 John Glenn et Scott Carpenter. Ils ont témoigné au nom de la NASA contre le fait de laisser les femmes rejoindre le programme spatial. Les hommes ont déclaré que les astronautes devraient avoir une expérience de vol à réaction, ce que les femmes ne pouvaient pas acquérir. Malgré l’échec de sa première tentative, Jerrie a continué à témoigner devant le congrès sur la question tout au long des années 60. Ses entretiens,
En 1978, 20 ans après que Jerrie a commencé son combat pour les femmes dans l’espace, la NASA a embauché une nouvelle classe d’astronautes qui comprenait pour la première fois des femmes, des Afro-Américains et des Américains d’origine asiatique. Les cinq femmes qui faisaient partie de ce groupe ont réalisé de nombreuses premières impressionnantes pour les femmes américaines. L’une des cinq, Sally Ride, est devenue la première femme américaine à aller dans l’espace, une victoire significative dans la bataille contre les politiques sexistes de longue date de la NASA. Les efforts courageux de Jerrie ont permis aux femmes américaines d’aller dans l’espace.
En 1999, l’astronaute de la NASA Eileen Collins est devenue la première femme à commander une mission spatiale. Jerrie a été invitée à assister au décollage, et avant le départ de Collins, elle a reconnu Jerrie et les FLAT, déclarant que sans leur travail, elle n’aurait pas l’opportunité de commander une mission spatiale. Jerrie a enfin pu voir son rêve d’une femme commandant de navette spatiale se réaliser. Depuis ce moment historique, les femmes n’ont cessé de progresser dans l’exploration spatiale. La représentation des femmes et des minorités à la NASA continue de croître, bien qu’elle ne soit pas encore égale dans tous les départements. Alors que de plus en plus de femmes deviennent astronautes, elles continuent de démontrer ce que Jerrie croyait être vrai depuis le début : qu’elles sont tout aussi capables que les hommes astronautes.
Le 18 mars 2019, treize jours après son 88e anniversaire, Cobb est décédée chez elle en Floride.
