Ces photocartes Red Letter étaient destinées à la sortie britannique de ses films Essanay en 1915. Plusieurs fois, ils incluaient le nom Charlie dans le titre, par exemple, il s’agit de The Champion, mais dans sa version britannique Champion Charlie , Work s’appelait Charlie at Work .
En novembre 1914, Charles Chaplin quitta la Keystone Film Company de Mack Sennett et s’engagea à la Essanay Film Manufacturing Company, où il réalisa 14 films ainsi qu’une apparition dans le film de Broncho Billy Anderson, His Regeneration . Après l’expiration de son contrat d’un an avec Keystone, Chaplin fut attiré par Essanay, fondée en 1907, pour un salaire sans précédent de 1 250 dollars par semaine, avec une prime de 10 000 dollars pour le simple fait de signer avec l’entreprise et sa propre unité de production. Les 14 courts métrages qu’il a réalisés pour Essanay étaient clairement marqués et désignés dès leur sortie sous le nom de « Marque Essanay-Chaplin ». Si les premiers burlesques des comédies Keystone représentent l’enfance cinématographique de Chaplin, les films qu’il a réalisés pour Essanay sont son adolescence. Les Essanay trouvent Chaplin en transition, prenant plus de temps et d’attention avec chaque film, expérimentant de nouvelles idées et ajoutant de la chair au personnage de Tramp qui allait devenir son héritage. Les comédies Essanay de Chaplin révèlent un artiste expérimentant avec sa palette et trouvant son métier.
Bien qu’aucun film de Chaplin pour Essanay ne montre la transformation globale vers une réalisation cinématographique plus complexe et plus subtile qui caractérise son œuvre ultérieure, ces comédies contiennent une collection de moments merveilleux et révélateurs, préfigurant le pathétique (Le Clochard), la transposition comique (A Night Out ) . , fantastique ( A Night Out ) , gag humour ( The Champion ) et ironie ( Police ), des films matures de Chaplin à venir. La plus célèbre des comédies d’Essanay, Le Clochard est considérée comme le premier film classique de Chaplin. Il est remarquable en raison de l’utilisation par Chaplin du pathétique dans des situations conçues pour évoquer la pitié ou la compassion envers les personnages, en particulier le Clochard. Innovation dans le cinéma comique, Le Clochard ose une triste fin. Pathos apparaît également dans The Bank , dans lequel le cœur de Charlie est brisé lorsque l’objet de son affection jette les fleurs qu’il lui a offertes et déchire le mot d’amour qui l’accompagne.
L’évolution du Clochard a sans aucun doute été alimentée par les efforts de Chaplin pour prendre un plus grand contrôle créatif sur ses films. Contrairement aux comédies Keystone, qui ont une intrigue simple et accordent la primauté à l’humour farce, les comédies Essanay de Chaplin affichent des intrigues plus sophistiquées et impliquent des personnages plus texturés. Le rythme effréné de production de près d’une nouvelle comédie Keystone chaque semaine se reflétait dans le rythme rapide et les intrigues stéréotypées des films. Cependant, le rythme d’Essanay était un peu plus lent, permettant à Chaplin de consacrer plus de temps et de soin à la création de ses films, et plus de marge pour expérimenter. Le rythme tempéré se reflète dans le style des films, qui contiennent des pantomimes et des développements de personnages plus subtils. Bien que les sept premiers films réalisés par Chaplin pour Essanay soient sortis sur trois mois, Chaplin a ensuite ralenti le rythme de production à un film à deux bobines par mois.
Chaplin a eu dès le début des désaccords avec Essanay. Le co-fondateur de l’entreprise, George K. Spoor, n’avait jamais entendu parler de Chaplin et hésitait au début à lui donner la prime de signature de 10 000 $ promise. Chaplin a également refusé d’autoriser la pratique d’Essanay consistant à projeter le négatif original lors de la projection de séquences de films brutes, ce qui a permis au studio d’économiser les dépenses liées à la réalisation d’une copie positive, insistant sur le fait que des tirages devaient être effectués.
Chaplin n’aimait pas le temps imprévisible de Chicago et partit après seulement un an pour plus d’argent et un contrôle plus créatif ailleurs. Son départ a provoqué une rupture entre les fondateurs Spoor et GM Anderson, mieux connu sous le nom de « Broncho Billy » Anderson, la première star du cinéma cowboy. Chaplin était la plus grande source de revenus du studio, et Essanay a eu recours à la création de « nouvelles » comédies de Chaplin à partir d’images d’archives et d’extraits. Finalement, avec Chaplin définitivement retiré de la scène d’Essanay, Essanay engagea le comédien français Max Linder, dont la pantomime intelligente, souvent comparée à celle de Chaplin, n’a pas réussi à égaler la popularité de Chaplin en Amérique. Chaplin est resté amer à propos de cette période de sa carrière pour le reste de sa vie.
