Dans les épreuves causées par la Grande Dépression, le gouvernement américain a créé la Farm Security Administration pour aider les agriculteurs pauvres à se relever. L'un des efforts les plus notables de la FSA a été sa petite équipe de photographes documentaires, qui a parcouru le pays pour enregistrer les conditions de vie des Américains.
Le premier emploi de John Vachon à la Farm Security Administration portait le titre «assistant messager». Il avait vingt-et-un ans et était venu à Washington de son Minnesota natal pour fréquenter l'Université catholique d'Amérique. Vachon n'avait pas l'intention de devenir photographe lorsqu'il a pris le poste en 1936, mais au fur et à mesure que ses responsabilités se sont accrues dans la gestion du dossier photographique de la FSA, son intérêt pour la photographie s'est développé.
Comme son collègue photographe de la FSA Edwin Rosskam, Vachon est arrivé à Chicago en 1941. Alors que Rosskam couvrait l'expérience des Afro-Américains dans le sud de la ville, Vachon, toujours photographe débutant, a adopté une approche différente.
Sa vision reculée dément son statut de jeune photographe qui acquiert de l'expérience, mais il y a une approche fraîche et spontanée de sa photographie qui rend son travail unique. Chicago de Vachon oscille entre la maison de dames bien nanties lors de voyages de shopping à des représentations d'une pauvreté abjecte, alors que les hommes sont affalés sur les trottoirs ou se tiennent devant le bar local. De l'extérieur brillant au ventre graveleux, le jeune photographe capture habilement le visage aux multiples facettes de 1941 Chicago.
John Vachon a été photographe pour l'Office of War Information à Washington, DC de 1942 à 1943, puis photographe pour la Standard Oil Company of New Jersey entre 1943 et 1944. Après avoir servi dans l'armée en 1944-1945, en 1947, Vachon a rejoint la Photo League, où il a rédigé des critiques de livres pour Photo Notes et participé à de nombreuses expositions.
Entre 1945 et 1947, il photographie le New Jersey et le Venezuela pour Standard et la Pologne pour l'Administration des Nations Unies pour les secours et la réhabilitation. Vachon est devenu photographe pour le magazine Life, où il a travaillé entre 1947 et 1949, et pendant plus de vingt-cinq ans à partir de 1947 pour le magazine Look.
(Crédit photo: John Vachon / Bibliothèque du Congrès).
