Le dos de Gordon a été profondément marqué par les coups de fouet par un surveillant.
La célèbre photographie de «l'esclave fouetté» représente l'esclave en fuite Gordon exposant son dos sévèrement fouetté à la caméra de deux photographes itinérants, William D. McPherson et son partenaire, M. Oliver. Gordon avait été sévèrement fouetté pour des raisons inconnues à l'automne de 1862. Ces coups lui avaient laissé d'horribles marques sur une grande partie de la surface de son dos.
La façon inhabituelle, mais courante, que ces cicatrices se sont développées vers l'extérieur de la peau est un certain type de tissu cicatriciel appelé «chéloïde». Elle est causée par une protéine excessive appelée collagène dans le tissu de guérison et soulève le tissu. Les personnes de couleur sont plus susceptibles de développer des cicatrices chéloïdes.
Gordon s'est échappé en mars 1863 de la plantation de 3000 acres (12 km2) de John et Bridget Lyons, qui le tenaient, ainsi que près de 40 autres personnes, en esclavage au moment du recensement de 1860.
En apprenant sa fuite, son maître a recruté plusieurs voisins et ensemble ils l'ont poursuivi avec une meute de limiers. Gordon avait prévu qu'il serait poursuivi et emporté avec lui des oignons de la plantation, qu'il frottait sur son corps pour jeter les chiens hors de l'odeur.
Une telle ingéniosité a fonctionné, et Gordon – ses vêtements déchirés et son corps couvert de boue et de saleté – a atteint la sécurité des soldats de l'Union stationnés à Baton Rouge dix jours plus tard. Il avait parcouru environ quatre-vingts miles.
Pherson et son partenaire M. Oliver, qui étaient au camp à l'époque, ont produit des photos de carte de visite montrant Gordon montrant son dos. Au cours de l'examen, Gordon aurait déclaré: «Dix jours après, j'ai quitté la plantation. Le surveillant Artayou Carrier m'a fouetté. J'étais au lit deux mois endolori par le fouet. Mon maître est venu après que j'ai été fouetté; il a déchargé le surveillant. Mon maître n'était pas présent. Je ne me souviens pas du fouet. J'étais endormie pendant deux mois à cause du fouet et mon sens a commencé à venir – j'étais un peu fou. J'ai essayé de tirer sur tout le monde. Ils l'ont dit, je ne savais pas. Je ne savais pas que j'avais tenté de tirer sur tout le monde; ils me l'ont dit. J'ai brûlé tous mes vêtements; mais je ne m'en souviens pas. Je n'ai jamais été comme ça (fou) avant. Je ne sais pas ce qui me fait venir comme ça (fou). Mon maître est venu après que j'ai été fouetté; m'a vu au lit; il a déchargé le surveillant. Ils m'ont dit que j'avais tenté de tirer sur ma femme le premier; Je n'ai tiré sur personne; Je n'ai fait de mal à personne. Le capitaine de mon maître JOHN LYON, planteur de coton, à Atchafalya, près de Washington, Louisiane. Fouetté deux mois avant Noël.
Ce fameux des zébrures sur son «dos écorché» a été pris alors qu'il était en train de porter un uniforme.
La photographie du dos fouetté de Gordon est devenue l'une des images d'esclavage les plus diffusées de son temps, galvanisant l'opinion publique et servant de mise en accusation sans paroles de l'institution de l'esclavage. Le dos défiguré de Gordon a contribué à faire revivre les enjeux de la guerre civile, contredisant l'insistance des sudistes sur le fait que leur détention d'esclaves était une question de survie économique et non de racisme.
Gordon a rejoint l'armée de l'Union en tant que guide trois mois après que la proclamation d'émancipation ait permis l'enrôlement d'esclaves libérés dans les forces militaires. Lors d'une expédition, il fut fait prisonnier par les confédérés; ils l'ont ligoté, battu et laissé pour mort. Il a survécu et a de nouveau échappé aux lignes de l'Union.
Gordon en 1863, juste après avoir atteint un camp de l'armée de l'Union à Baton Rouge, en Louisiane.
Gordon s'est enrôlé peu de temps après dans une unité de guerre civile des troupes colorées américaines. Il aurait combattu courageusement en tant que sergent dans le Corps d'Afrique pendant le siège de Port Hudson en mai 1863. C'était la première fois que des soldats afro-américains jouaient un rôle de premier plan dans un assaut.
Il n'y a pas d'autres documents indiquant ce qui est devenu Gordon. Pourtant, cette célèbre image de son dos fouetté demeure un puissant testament de la brutalité de l'esclavage et de la bravoure affichée par tant d'Afro-Américains pendant cette période sombre de l'histoire des États-Unis.
(Crédit photo: William D. McPherson et son associé M. Oliver / Bibliothèque du Congrès / Frank H. Goodyear).
