«En 1931», écrivait l'historien britannique Arnold Toynbee, «des hommes et des femmes du monde entier envisageaient sérieusement et discutaient franchement la possibilité que le système occidental de la société s'effondre et cesse de fonctionner.» Comme pour confirmer cette inquiétude généralisée, proclamait Mussolini l'année suivante, «l'État libéral est voué à périr. Toutes les expériences politiques de notre temps sont anti-libérales. La décennie suivante allait révéler au monde les desseins meurtriers de masse derrière cet effondrement.
Le célèbre journaliste et écrivain américain Walter Lippmann était d'accord avec les prévisions de Mussolini, sinon ses motivations. Lorsque Hitler accéda au pouvoir en 1933, Lippmann déclara à une audience à Berkeley: «Le siècle actuel est le siècle de l'autorité, un siècle de droite, un siècle fasciste.» Lippmann se tenait ostensiblement du côté du libéralisme, bien que la sienne soit résolument descendante. Critique de l'idéalisme démocratique, il a soutenu en 1919, trois ans avant la montée du fascisme de Mussolini, que le gouvernement et les élites des entreprises doivent façonner les opinions du public, diriger les navires de l'État et du marché en disant aux gens ce qui est dans leur meilleur intérêt.
Aussi influent que le travail d'écrivains comme Lippmann et son disciple Edward Bernays dans les domaines de la publicité et des communications publiques, il a également fait appel aux propagandistes politiques désireux de transformer le XXe siècle en «un siècle fasciste». Lippmann a compris les dangers de l'utilisation abusive de l'information, bien qu'il ait surtout vu ce danger venir sous la forme du «bolchevisme». Comme Hannah Arendt l'a fait valoir trente ans plus tard dans son diagnostic de totalitarisme, il a écrit, «les hommes qui ont perdu leur emprise sur les faits pertinents de leur environnement sont les inévitables victimes de l'agitation et de la propagande. Le charlatan, le charlatan, le jingo et le terroriste ne peuvent s'épanouir que là où le public est privé d'un accès indépendant à l'information.
Lorsque Lippmann a publié ces mots, Mussolini était occupé à fonder les Fasci de Combattimento. Il a perdu les élections de 1919, mais l'homme qui allait devenir le plus grand que nature Il Duce a réussi à entrer au parlement italien en 1921 et, avec la complicité de ministres libéraux, a institué une censure stricte et un contrôle absolu sur la presse. Alors que Mussolini consolidait sa dictature, «la majeure partie de son temps était consacrée à la propagande, que ce soit chez lui ou à l'étranger», explique une histoire, «et ici sa formation de journaliste était inestimable. Presse, radio, éducation, cinéma – tout était soigneusement supervisé pour fabriquer l'illusion que le fascisme était la doctrine du XXe siècle qui remplaçait le libéralisme et la démocratie.
Pour aider dans cet effort, Mussolini a enrôlé des artistes futuristes, dont beaucoup étaient déjà pleinement engagés dans le programme fasciste, et des experts en communication déjà plongés dans ce que Lippmann appelait largement «l'opinion publique». Une exposition actuelle de propagande fasciste italienne à l'Université de New York présente les nombreux exemples exposés en notant:
La propagande politique asciste a coopté l'esthétique moderniste, la communication de masse, les techniques de marketing et la culture populaire pour manipuler la société et mobiliser le soutien de ses efforts totalitaires. Considérée dans son ensemble, la propagande émergeant du fascisme, ainsi que de l'époque démocratique particulièrement tendue entourant la période fasciste, offre une opportunité de déconstruire la rhétorique de la communication politique dans son intégralité et représente un appel à s'engager de manière critique avec la multitude de politiques récits qui nous entourent aujourd'hui.
Communiquant la force, la santé, l'autorité, le contrôle et les idéaux néoclassiques dans lesquels l'État fasciste de Mussolini s'est enveloppé, les affiches et les publications de 1922 à 1943 montrent comment le fascisme a été normalisé et fait partie de la vie quotidienne. Mais la propagande fasciste italienne est unique en ce qu'elle a embrassé le modernisme, où le nazisme l'a rejetée en bloc et persécuté ses artistes «dégénérés».
Les fascistes italiens ont compris, comme le commissaire de l'exposition Niccola Lucchi a déclaré à Print, «que, tant que le message de propagande restait cohérent, accueillir une variété de langues modernistes différentes projetterait l'idée que le régime accueillait la créativité» – et, par conséquent, une pensée indépendante. «L'Italie fasciste a coopté tous les courants artistiques – une génération entière d'artistes gravitant dans l'orbite du régime, qui les a transformés en complices par des promesses trompeuses de liberté artistique. Le mariage difficile du totalitarisme et de la liberté créatrice s'est avéré particulièrement efficace pour Mussolini comme moyen de stériliser les mouvements esthétiques subversifs en les mettant à la solde.
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