«Ici les lions menacent, là les éléphants vont se déplacer, Et les cols de chameau en dragons vaporeux changent.»
– En l'honneur de M. Howard (Howard's Ehrengedächtnis) par Wohann Wolfgang von Goethe, 1820
L'Atlas international des Nuages (International Cloud Atlas; Internationaler Wolkenatlas) a été publié à Paris, France, par Gauthier-Villars et fils en 1896. Cet atlas pictural contenait 14 illustrations sur 14 planches couleur imprimées. Mélange de photographies (chromotypographies) et de halètements, le texte était en anglais, français et allemand.
L'Atlas a innové en introduisant un langage universel d'identification des nuages et en adoptant les technologies émergentes – la page sur les cirrus était le premier type de nuage illustré à partir d'une photographie couleur.
Tout comme le chimiste britannique Luke Howard (28 novembre 1772 – 21 mars 1864) avait fait quand il a nommé les nuages, en les classant en 7 types, l'International Cloud Atlas a été un énorme pas en avant dans l'amélioration de notre compréhension du ciel.
La recherche sur le cloud est en cours. En 2019, le secrétaire général de l'Organisation météorologique mondiale, Petteri Taalas, a réaffirmé l'importance de comprendre les nuages: «Si nous voulons prévoir le temps, nous devons comprendre les nuages. Si nous voulons modéliser le système climatique, nous devons comprendre les nuages. Et si nous voulons prédire la disponibilité des ressources en eau, nous devons comprendre les nuages. »
L'Atlas était un produit de l'art et de la science. 1874 fut l'année du premier Congrès météorologique international. La classification des nuages était une priorité à l'ordre du jour. Comment les commerçants et les voyageurs pourraient-ils identifier plus facilement la météo et la suivre à travers les frontières internationales? Comment prévoir la météo avec plus de précision? Au cours des 20 années qui ont suivi, de nombreuses propositions ont été avancées dans de nombreux pays par un grand nombre de scientifiques et de chercheurs.
En 1887, le météorologue écossais Ralph Abercromby (11 février 1842 – 21 juin 1897) a écrit sur «l'impossibilité d'exprimer les différentes formes de nuages avec des mots». Après une décennie à parcourir le monde pour observer les nuages, Abercromby «a constaté que si certaines formes de nuages se sont vu attribuer presque universellement le même nom, d'autres – en particulier les nuages inférieurs – ont reçu un nom différent de presque tous les directeurs [directeurs des instituts météorologiques du monde entier] . » Il a expliqué: «La question d’une nomenclature internationale des nuages devient de la plus haute importance.»
Trois membres de la Commission des nuages du Comité météorologique international, alias Organisation météorologique internationale (aujourd'hui Organisation météorologique mondiale) ont uni leurs forces pour compiler l'Atlas: Hugo Hildebrand Hildebrandsson (suédois; 19 août 1838-29 juillet 1925), professeur à l'université d'Uppsala qui avait préparé un atlas des nuages de 16 photographies en 1880; Albert Riggenbach (Suisse; 22 août 1854 – 28 février 1921) – il a pris les premières photos réussies de cirrus; et Léon Teisserenc de Bort (français; 5 novembre 1855 à Paris, France – 2 janvier 1913), également remarquable comme co-découvreur de la stratosphère.
L'Atlas a été adopté dans presque tous les pays. Il a été réimprimé en 1910, sans modifications substantielles. Mais le sujet d'un affinement supplémentaire de la classification des nuages est resté. En conséquence, l'Atlas international des nuages et étude du ciel, volume I, Atlas général a été publié en 1932 par la Commission internationale pour l'étude des nuages. Une édition modifiée du même ouvrage parut en 1939, sous le titre Atlas international des nuages et des types de cieux, volume I, Atlas général. Comme le note l'Association météorologique mondiale, «cette dernière contenait 174 planches: 101 photographies de nuages prises depuis le sol et 22 depuis des avions, et 51 photographies de types de ciel. De ces photographies. 31 ont été imprimés en deux couleurs (gris et bleu) pour distinguer le bleu du ciel et les ombres des nuages. Chaque planche était accompagnée de notes explicatives et d'un dessin schématique à la même échelle que la photographie, montrant les caractéristiques essentielles du type de nuage.
Atlas international des nuages 1896
Une nouvelle version de l'International Cloud Atlas a été publiée en 1956 en deux volumes: le volume I contenait un texte descriptif et explicatif sur toute la gamme des hydrométéores (y compris les nuages), des lithométéores, des photométéores et des électrométéores; Le volume II contenait une collection de 224 planches (123 en noir et blanc et 101 en couleur) de photographies de nuages accompagnées d'un texte explicatif.
L'édition de 1956 du volume II n'avait pas été réimprimée ou révisée avant la préparation de la présente édition. Cependant, une version révisée du volume 1 a été publiée en 1975 sous le titre Manuel sur l'observation des nuages et autres météores. Le volume II actuel de l'International Cloud Atlas (2017) contient 196 pages de photographies, 161 en couleur et 35 en noir et blanc – de nombreuses images fournies par des passionnés de cloud du monde entier.
Via: Ametsoc, WMO, USD
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