Le 21 janvier 1908, il est devenu illégal pour les femmes de fumer en public à New York. Ce jour-là, la commission des lois du Conseil échevinal a voté à l’unanimité l’interdiction aux femmes de s’éclairer dans les lieux publics. La loi, appelée Ordonnance Sullivan, confie la responsabilité d’empêcher les femmes de fumer non pas aux femmes elles-mêmes mais aux propriétaires d’entreprises. Il porte le nom de l’homme qui l’a proposé : l’échevin Timothy « Little Tim » Sullivan. Selon certaines informations, Sullivan n’avait jamais vu une femme fumer en public, mais elle était repoussée à l’idée de le faire.
« S’ils disent aux femmes qu’elles ne doivent pas fumer en public, ils devraient dire aux hommes de ne pas le faire également. C’est parfaitement ridicule. Les femmes ne doivent subir aucune discrimination. » Mary Garrett Hay, directrice de la Ligue des électrices de la ville de New York, 1908
Juste après la promulgation de l’ordonnance, le 22 janvier, Katie Mulcahey, la seule personne citée pour avoir enfreint cette ordonnance, a été condamnée à une amende de 5 $ pour avoir fumé en public et arrêtée pour avoir refusé de payer l’amende. cependant, l’ordonnance elle-même ne mentionne pas d’amendes et n’interdit pas non plus aux femmes de fumer en public. « Je n’ai jamais entendu parler de cette nouvelle loi et je ne veux pas en entendre parler. Aucun homme ne me dictera sa décision », aurait-elle déclaré au juge.
Elle a été libérée le lendemain. Le maire de l’époque, George B. McClellan Jr., a opposé son veto à l’ordonnance deux semaines plus tard.
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| « Après avoir sauvé les femmes de la cigarette, le petit Tim va-t-il maintenant les sauver des cocktails ? – Caricature de The Evening World , 24 janvier 1908. |
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| « INTERDICTION DE FUMER EN PUBLIC PAR LES FEMMES MAINTENANT » – Titre en première page du New York Times , 21 janvier 1908. |
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| « FUMER EN PUBLIC INTERDIT AUX FEMMES ; LA POLICE FORCE LAW » – Article du New York Times , 28 mars 1922. |
Toute la saga a eu un autre effet que « Little Tim » n’avait jamais envisagé. Le droit des femmes de fumer en public n’était pas inscrit dans la loi. Mais après la débâcle de Mulcahey, le responsable juridique de New York a déclaré que les femmes pouvaient fumer à volonté en public.
Cela a créé un précédent en créant des lois permettant aux femmes d’accéder aux mêmes activités publiques qu’aux hommes. L’ordonnance Sullivan est devenue un autre point de ralliement pour les droits des femmes. Un peu plus d’une décennie plus tard, les femmes obtenaient le droit de vote.
