Les photographies botaniques en gros plan d'Imogen Cunningham, prises dans les années 1920 et 1930, ont été comparées aux peintures abstraites de fleurs de Georgia O'Keeffe réalisées à peu près à la même époque, mais la ressemblance peut avoir peu à voir avec l'influence. Cunningham a cofondé le groupe f / 64 à San Francisco avec Ansel Adams et Edward Weston en tant que réponse de la côte ouest au modernisme du mari d'O'Keeffe, Alfred Stieglitz. Mais là où Stieglitz et O'Keeffe se sont tournés vers une plus grande abstraction, Cunningham et ses collègues se sont efforcés d'obtenir une précision documentaire, pour montrer au monde, a déclaré Weston, «tel qu'il est».
«La caméra doit être utilisée pour enregistrer la vie», a expliqué Weston, «pour rendre la substance et la quintessence mêmes de la chose elle-même, qu'il s'agisse d'acier poli ou de chair palpitante. Ces objectifs déclarés sont évidents dans les paysages, les nus, les portraits et les photos industrielles à contraste élevé et nets, pris par les onze photographes du groupe f / 64, du nom du plus petit réglage d'ouverture d'un appareil photo à l'époque. Cunningham aurait pu avoir l'œil le plus scientifique de tous – ayant étudié la chimie photographique aux États-Unis et en Allemagne. Mais la «formule pour faire du bon travail en photographie», dit-elle, «est de penser comme un poète». Elle l'a fait aussi, dans une carrière qui a duré plus d'un demi-siècle.
L'inspiration pour ses fleurs, a noté Cunningham, venait des contraintes frustrées de la maternité. «La raison pour laquelle, dans les années vingt, j'ai photographié des plantes, c'est que j'avais trois enfants de moins de quatre ans dont je devais m'occuper, alors j'ai été enfermé. J'avais un jardin disponible et je les ai photographiés à l'intérieur. Plus tard, quand j'étais libre, j'ai fait d'autres choses. S'il semble qu'elle a dénigré ses photographies de plantes, il y a peut-être de bonnes raisons pour lesquelles elle ne souhaitait pas être principalement connue pour elles, aussi acclamées qu'elles soient (si nettes et claires qu'elles étaient autorisées à être reproduites dans les manuels de botanique).
Cunningham «a eu du mal», note la galerie Huxley-Parlour, «à faire juger son travail comme comparable à celui réalisé par les membres masculins du groupe. Elle s'est sentie avec condescendance et frustrée quand Adams a déclaré que «ses impressions auraient pu être produites uniquement par une femme, ce qui ne signifie pas qu'elles manquent de vigueur.» Adams et Cunningham étaient des amis de longue date, mais «ils formaient un couple étrange», écrit Steve Meltzer à Imaging Resource. «Il était formel, réservé et conservateur alors qu'elle était directe, libre d'esprit et radicale. « Il y a certaines choses dont vous ne discutez pas avec Ansel, surtout si vous n'êtes pas d'accord », a déclaré Imogen. «
Elle a mis l'accent sur l'autonomie et ne voulait pas que le sexe limite ses options. Dans un article intitulé «La photographie en tant que profession pour les femmes», Cunningham a encouragé d'autres femmes à apprendre le métier, «à ne pas surpasser les hommes», écrit le Museum of Northwest Art, «mais à essayer de faire quelque chose pour elles-mêmes. Les femmes qui ont eu du mal à réussir dans des professions dominées par les hommes pourraient reconnaître ce qu'Adams a décrit comme sa réponse caustique aux critiques. «J'avais l'habitude de dire que le sang d'Imogen était à trois pour cent d'acide acétique», a fait remarquer Adams. «Elle semblait avoir une réaction acide à tant de choses.»
Né en 1883 à Portland, Oregon et élevé à Seattle, Cunningham a trouvé un partenaire et un mari à Seattle, l'artiste et graveur Roy Partridge. Lors d'une sortie sur le mont. Rainier, à la fois dépouillés par des températures glaciales et Imogen a pris des photos de Partridge nue. Quand elle les a publiés en 1914, cela a provoqué un scandale mineur, bien que «la pratique inverse était tout à fait acceptable», souligne Meltzer. Une critique a écrit «une formidable tirade sur mes trucs comme étant très vulgaires», se souvient-elle. «Cela n'a pas fait une seule différence dans mon entreprise. Personne n'a pensé le pire de moi.
Initialement inspirée par le pictorialisme flou du début du 20e siècle – en particulier le portrait de la mère et de la fille de Gertrude Käsebier, Blessed Art While Among Women – Cunningham s'est tournée vers le portrait et a ouvert son propre studio à succès. Son évolution vers des photos nettes et modernes de sujets naturels et industriels signifiait un changement de style significatif, mais cela ne signifiait pas qu'elle se détournait des sujets humains. «Ce qui est fascinant à propos du portrait, c'est que personne ne se ressemble», dit-elle. Elle a pris des autoportraits et des nus tout au long de sa vie, photographié des artistes comme Frida Kahlo, Man Ray et Gertrude Stein et, dans les années 1930, a été invitée à Hollywood, où elle a pris des photos des stars. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle voulait photographier à son arrivée à Los Angeles, elle a répondu, dans un style typiquement à contre-courant: «Hommes laids».
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