Il semble que le concept-car devrait être aussi vieux que la voiture elle-même. Chaque voiture, après tout, commence sa vie comme une idée. Mais les concept cars sont quelque chose de spécial. Jamais destinés à la production ou à la consommation de masse, ils stimulent le désir d'automobiles qui n'existeront peut-être jamais. Les voitures conceptuelles sont des artefacts de marketing, des preuves de compétences techniques, des moyens de mise en concurrence avec d'autres designers, des carottes brillantes suspendues à des bâtons futuristes….
Mais les concept cars ne font pas que se montrer. Ils démontrent également «un nouveau langage de conception, de nouvelles technologies ou des solutions d'ingénierie qui entreront bientôt en production de masse». Le premier concept-car, créé en 1938 par Harley Earl, a été conçu pour toutes ces raisons – comme «une voiture qui n'avait d'équivalent nulle part dans le monde», écrit Aivaras Grigelevičius sur le site de voitures classiques Dyler. «Le nouveau projet était censé devenir l'alternative à un bijou précieux que personne ne vendrait. Tout le monde pouvait le regarder, mais pas le conduire.
Cette voiture, la Buick Y-Job, a commencé dans les années 1920 comme un moyen modeste d'introduire de nouvelles idées via «un joli dépliant que les amateurs de salons automobiles pourraient mettre la main sur et agrandir». Entrez Earl en 1927, un jeune designer automobile travaillant sur des styles de carrosserie personnalisés pour un concessionnaire Cadillac. Recruté par General Motors pour diriger un nouveau département, Earl a passé les dix années suivantes à bâtir son équipe et à soumettre des demandes de financement pour concevoir et construire une nouvelle voiture.
Lorsqu'il a finalement été approuvé pour un budget limité et un accès à «tous les composants de l'entrepôt de pièces de rechange», il s'est mis au travail. «Construite sur un châssis Buick de 1937», note GM, la voiture présentait des innovations telles que «des phares cachés, des poignées de porte affleurantes, un toit décapotable dissimulé par un pont métallique et des vitres à commande électrique», qui «se sont toutes retrouvées dans les voitures de série. » Présentée dans la presse comme «la voiture du futur», dans un certain sens, elle l'était – ou certains composants l'étaient, en tout cas.
Le style inspiré des avions du Y-Job aurait également une influence considérable sur les conceptions futures. «Il a été développé sans marchepieds», écrit Adrian Padeanu chez Motor 1, «ce qui lui donnait un aspect beaucoup plus moderne que les voitures de cette époque.» La voiture semblait annoncer une nouvelle ère de prospérité futuriste alors que le pays luttait pour sortir de la Grande Dépression, mais il faudrait encore quelques années avant que le génie du design d'Earl puisse complètement révolutionner l'industrie. La Seconde Guerre mondiale est intervenue, et il a commencé à travailler sur la recherche de camouflage pour GM à la place.
Une fois la guerre terminée, cependant, Earl se remit au travail, aidant Frank Hershey à concevoir les ailerons de Cadillac et à concevoir un nouveau prototype, destiné à la ligne de production et à une base de consommateurs nouvellement remplie d'argent. Décidant que GM avait besoin de rivaliser avec les voitures de sport européennes, il leur a apporté des plans pour ce qui deviendrait, en 1953, la première Chevy Corvette.
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