Le modèle principal de toutes ces belles peintures était une jeune fille ouvrière de seize ans appelée Geesje Kwak qui a eu la chance et le privilège de se transformer, au moins dans l’atelier de l’artiste et sur la toile, en une beauté venue d’Extrême-Orient, vêtue de de fines soies douces et tenant une poupée japonaise dans ses mains. Cette série de peintures japonisantes du peintre hollandais George Hendrik Breitner est de loin le plus bel exemple de représentation du kimono dans l’art occidental du XIXe siècle. Breitner n’était ni le premier ni le dernier peintre inspiré par l’art japonais, mais il était l’un des rares à se concentrer non seulement sur, mais uniquement sur le kimono, le dynamisme et les motifs.
Après que le Japon a commencé à commercer avec l’Occident en 1854, presque du jour au lendemain, le marché occidental a été inondé de gravures sur bois japonaises connues sous le nom d’estampes Ukiyo-e. Ces gravures sur bois vibrantes, étranges et exotiques étaient quelque chose de complètement nouveau pour les yeux occidentaux et très vite, le japonisme est devenu à la mode dans les cercles artistiques et cette influence n’a pas diminué au fil des décennies, mais s’est seulement renforcée et a même influencé les mouvements artistiques du début du XXe siècle. comme l’Art Nouveau. Les impressionnistes furent le premier groupe d’artistes à créer des œuvres inspirées de l’Extrême-Orient. Des artistes tels qu’Edgar Degas, Edouard Manet, Whistler, Vincent van Gogh et Gauguin se sont tous inspirés de certains aspects des estampes Ukiyo-e, qu’il s’agisse de la perspective, de la planéité ou du motif.
Breitner, qui a connu le japonisme lors de sa visite à Paris en 1882, puis à nouveau en 1892 lors de l’exposition d’art japonais à La Haye, a utilisé un motif plus évident tiré de l’art japonais : sur plus d’une douzaine de toiles de cette exposition série, il a exploré le kimono, quelque chose que toutes les femmes des imprimés Ukiyo-e portent. Les plis et les reflets de la soie, les couleurs vives et les imprimés sauvages faisaient du kimono un motif accrocheur et intéressant à peindre. Whistler a peint ses modèles dans des vêtements amples de style kimono et Monet a acheté un kimono pour sa jeune femme et l’a peinte en le portant en 1876. Après que la vague de folie du japonisme l’ait également balayé, Breitner a acheté quelques paravents et quelques jolis kimonos. Désormais, il lui suffisait d’une fleur délicate pour qu’un mannequin la porte et pose pour lui,
On sait peu de choses sur Geesje et on peut supposer que cette mystérieuse jeune fille aurait été oubliée de l’histoire si elle n’avait pas posé pour Breitner. Elle est née sous le nom de Gezina Kwak à Zaandam le 17 avril 1877 et a déménagé à Amsterdam en 1893. Elle a travaillé soit comme couturière, soit comme vendeuse dans une chapellerie. Au bon endroit au bon moment, Geesje a déménagé dans la rue où se trouvait le studio de Breitner et a rapidement commencé à poser régulièrement pour lui. Leur relation était strictement professionnelle et Breitner notait dans son carnet les heures et la durée précises de ses séances. Avant la phase japonaise de Breitner, sa passion était la représentation des bas-ventres, des pauvres et des misérables, et le fait que Geesje était une jeune fille simple de la classe ouvrière faisait appel à son sens de la conscience sociale. Anna, la sœur de Geesje, a également posé pour Breitner, mais Geesje était le modèle principal.
Geesje se promenait dans le studio, comme dans un jardin zen, ou s’allongeait sur le divan, s’asseyait devant le miroir, et Breitner la dessinait et la photographiait même. Cependant, Kwak n’a pas posé très longtemps pour Breitner. En 1895, elle émigre en Afrique du Sud avec sa sœur cadette Niesje. Là, elle mourut de tuberculose en 1899, à l’âge de 22 ans.
(via la muse de Byron )
