Le Tallulah Bankhead, né en Alabama, a débarqué à Southampton du RMS Majestic, alors le plus grand navire du monde, le 13 janvier 1923 un peu plus de deux semaines avant son 21e anniversaire. Pour une raison quelconque et malgré son ancienneté, le Chief Immigration Officer, le splendidement nommé Brodôme Edmund Reeve-Jones, s'est donné pour mission d'interviewer la belle jeune actrice lors de sa première visite au Royaume-Uni. Cependant, il n'avait aucune idée de qui elle était – à cette époque, elle avait joué quelques petits rôles dans quelques films muets et est apparue sur scène à New York où, bien que son jeu soit parfois loué, les pièces elles-mêmes ont toutes échoué sur le plan commercial et critique. Reeve-Jones a noté: «elle a expliqué que son père était membre de la Chambre des représentants américaine et lui avait donné de l'argent pour venir voir l'Angleterre, qu'elle n'avait pas d'occupation et ne savait pas combien de temps elle resterait ni où. Reeve-Jones a ensuite interviewé un steward du navire et a écrit qu'il avait «confirmé mon soupçon qu'elle ne voyageait pas sur un paquebot pour la première fois et s'est fait des amis masculins très rapidement…»
Tallulah s'est rendu à Londres en train et a été accueilli à la gare de Paddington par le directeur du théâtre et impresario Charles B. Cochran. Connu par ses amis sous le nom de « Cockie '', il était également appelé « le Ziegfied anglais '' et tandis que l'Américain Florenz Ziegfeld Jr avait ses célèbres « Ziegfeld Girls '', Cochran avait l'équivalent poli des « Jeunes femmes de Cochran '' dont beaucoup sont devenues de grandes stars. et il était ou serait responsable de la découverte de Gertrude Lawrence, Jessie Matthews, Evelyn Laye, Hermione Baddeley, Beatrice Lillie et bien d'autres.
Johnston-Tallulah.Bankhead
Cochran avait rencontré Tallulah pour la première fois quelques semaines auparavant à New York, lors d'une soirée organisée par Frank Crowninshields, le rédacteur en chef de Vanity Fair, et il a été immédiatement impressionné par sa vitalité et son caractère, mais a particulièrement noté ses longs cheveux blonds – «non coiffés, déballés tombé à genoux »Tallulah l'a décrit un jour. L'actrice lui a dit que l'éclat inhabituel provenait du lavage uniquement avec du liquide de nettoyage à sec Energine. Six semaines plus tard, maintenant de retour au Royaume-Uni, Cochran lui a envoyé un câble: ENGAGEMENT POSSIBLE AVEC GERALD DU MAURIER DANS ENVIRON HUIT SEMAINES. Le message fut bientôt suivi d'une lettre:
Ma chère Tallulah,
Telle est la position.
Sir Gerald du Maurier produira dans environ huit semaines une nouvelle pièce. L'auteure partielle [l'actrice Viola Tree, fille de Sir Herbert Beerbohm Tree et nièce de Max Beerbohm] me dit qu'il y a deux bonnes parties féminines, l'une américaine, l'autre anglaise. Elle me dit, et Sir Gerald le confirme, que l'Américain est le meilleur des deux. Elle est, je comprends, un peu une sirène et une fois la scène doit danser. Elle doit être une femme et sonne tout à fait comme vous. Elle est, dans la pièce, censée être d'une beauté surpassant. J'ai dit à l'auteur partiel et à Sir Gerald que je crois que vous êtes «la marchandise».
Le producteur de théâtre anglais Charles B.Cochran à bord du paquebot Berengaria en 1928, rejoint par son épouse, le compositeur Sir Noel Coward et trois danseurs
Cochran a promis de payer ses frais si elle réussissait à se rendre à Londres. Tallulah a câblé en arrière qu'elle viendrait immédiatement. Cependant, Cochran envoya rapidement un autre télégramme: TERRIBLEMENT DÉSOLÉ, LES PLANS DE DU MAURIER CHANGÉS ». Tallulah est revenu avec: JE VIENS N'IMPORTE QUOI! avec quoi il a répondu: NE PAS, IL Y A UNE DÉPRESSION ICI. C'EST TRES MAL'. Tallulah a pris la décision de prétendre qu'elle n'avait pas reçu cette dernière missive et a quand même navigué en Angleterre.
Après avoir rencontré Tallulah à Paddington, Cochran l'a installée au Ritz puis, le lendemain, l'a emmenée au Wyndham's Theatre sur Charing Cross Road. Sir Gerald du Maurier jouait dans une matinée de Bulldog Drummond une pièce qu'il avait adaptée avec HC McNeile, l'auteur du roman populaire original. Du Maurier, fait chevalier l'année précédente, était le fils de George du Maurier, célèbre artiste Punch et auteur du roman à succès Trilby, mais aussi, bien sûr, le père de l'auteur Daphné du Maurier. Non seulement cela, sa sœur Sylvia Llewelyn Davies était la mère des garçons qui ont inspiré les histoires de Peter Pan de JM Barrie.
Gérald du Maurier, fumant comme d'habitude.
Le succès était venu assez facilement à Gerald, bien qu'il n'ait aucune formation formelle ou même été à l'école d'art dramatique. Il était probablement l'acteur le plus naturellement doué de son époque et incroyablement influent. Le Times a écrit plus tard à propos de sa carrière: «Sa filiation lui a assuré des engagements dans la meilleure entreprise pour commencer; mais c'est son propre talent qui en profite. Sa popularité initiale est cependant devenue assurée grâce à ses performances dans deux pièces de JM Barrie – l'hon. Ernest Wooley dans The Admirable Crichton et les deux rôles de George Darling et Captain Hook dans Peter Pan au Duke of York's Theatre en 1904. Ces succès furent ensuite suivis par «sa présentation délicieusement suave» de «Raffles». Ce ne peut être un hasard si ces pièces et rôles auxquels il était associé sont encore dans les mémoires et souvent joués aujourd'hui.
Le style d'acteur naturaliste, presque désinvolte, de Du Maurier a rendu le style maniéré et mélodramatique de ses prédécesseurs et, en effet, beaucoup de ses contemporains semblent soudainement terriblement démodés. La voix de la célèbre idole de la matinée était calme, conversationnelle et discrète. Ce qui semblait être une absence totale de technique, cependant, nécessitait d'énormes répétitions et il s'entraînait pendant des heures à fumer et à boire devant des miroirs. «Ne forcez pas, ne soyez pas gêné», disait-il. «Faites ce que vous faites généralement tous les jours de votre vie lorsque vous descendez dans une pièce. Mordez-vous les ongles, bâillez, allongez-vous sur un canapé et lisez un livre, faites quoi que ce soit ou rien mais ne regardez pas le public de façon dramatique.
Gerald de Maurier, à Cannon Hall, Hampstead, avec ses deux filles, Jeanne et l'adolescente Daphne à peu près au moment où Tallulah apparaissait avec Gerald dans The Dancers.
Selon sa fille Daphné, Gerald détestait «faire l'amour ardent au théâtre», «Devez-vous l'embrasser comme si vous aviez un steak et des oignons pour le déjeuner? C'est peut-être ce que vous ressentez, mais c'est sacrément peu attrayant du premier rang des étals. Ne peux-tu pas simplement dire: «Je t'aime», bâiller, allumer une cigarette et partir? Les cigarettes ont été à jamais associées au style d'acteur naturaliste de du Maurier et en 1929, après avoir été aussi blasé avec sa paperasse intérieure que le faisait l'amour sur scène, il gagna de l'argent supplémentaire en 1929 en prêtant son nom à une marque de cigarettes – «le filtre du Maurier la pointe donne une fumée fraîche et propre sans morceaux lâches dans la bouche », a déclaré une annonce de l'époque. Du Maurier, cependant, a vraisemblablement préféré des morceaux de tabac dans sa bouche et a toujours fumé des cigarettes sans filtre qui, probablement, à l'âge de soixante et un ans, ont contribué au cancer qui l'a tué. Son nom demeure, cependant, et les cigarettes sont toujours fabriquées au Canada à ce jour par Imperial Tobacco.
L'acteur brillant et habile, bien qu'il soit du Maurier, n'a pas pu dissimuler son choc lorsque Tallulah est apparu dans sa loge après sa représentation de l'après-midi dans Bulldog Drummond. 'Je suis ici!' dit-elle. «Mais nous vous avons câblé de ne pas venir, répondit du Maurier, une autre fille a été fiancée pour le rôle. Je suis terriblement désolé. Nous ouvrons dans quinze jours, vous savez. «Eh bien,» répondit Tallulah, «je suis aussi terriblement désolé, mais je suis heureux d'être en Angleterre. Ce fut un grand plaisir de vous rencontrer – peut-être qu'elle va se casser une jambe, ou quelque chose comme ça!
Cochran connaissait bien du Maurier, et conscient de son fameux œil vagabond, et après réflexion et admiration, la bravoure de Tallulah lui suggéra de rendre visite à l'acteur-gérant mais cette fois habillée sans couvre-chef. «Je ne pense pas qu'il soit conscient de votre beauté inhabituelle. Votre chapeau masque vos cheveux extraordinaires. Deux jours plus tard, ils ont revisité la loge de Sir Gerald cette fois avec les longues et belles mèches de Tallulah révélées. Il y avait quelques personnes dans la pièce, dont Daphné, la fille de 15 ans de Gerald, qui après le départ de Tallulah s'est tournée vers son père et a dit: «Papa, c'est la plus belle fille que j'aie jamais vue de ma vie.» Gerald, pas entièrement en désaccord avec Daphné, a appelé l'actrice américaine le lendemain et l'a signée pour le rôle de Maxine dans la pièce intitulée The Dancers. Tallulah devait être payé 30 livres par semaine et il devait être prévisualisé en seulement deux semaines …
1923: Tallulah Bankhead portant une grande coiffe de plumes et des colliers de perles – Les danseurs
Tallulah Bankhead Dorothy Wilding vers 1925
Tallulah comme Anita Latter dans The Creaking Chair, 1924. Photo par Hal Linden.
Presque exactement un mois après l'arrivée de Tallulah à Londres, The Dancers, présenté comme «un mélodrame en quatre parties», a ouvert le 15 février 1923. Vraisemblablement parce que l'intrigue était plus que ridicule, l'auteur de la pièce, Hubert Parson, était en fait un joint. nom de plume de du Maurier lui-même et de son amie l'actrice Viola Tree. Viola comme Gerald avait un arbre généalogique intéressant. Elle est née à Londres, l'aînée des trois filles d'Herbert Beerbohm Tree et de son épouse, l'actrice Helen Maud Tree, née Holt. Sa tante était l'auteur Constance Beerbohm et un oncle était Max Beerbohm. Ses sœurs étaient Felicity Tree et Iris Tree. Elle avait également sept demi-frères et sœurs illégitimes, produits des nombreuses infidélités de son père, parmi lesquels le réalisateur Carol Reed et Peter Reed, dont le fils est devenu l'acteur Oliver Reed.
C'est peut-être ridicule dans l'intrigue, mais The Dancers a été un succès immédiat et a finalement duré trente-quatre semaines. Tallulah, qui avait pris les répétitions si au sérieux qu'elle avait arrêté de fumer pour ne pas s'essouffler dans les scènes de danse, était clairement l'attraction – la scène la plus célèbre de la pièce était celle dans laquelle elle exécutait une danse indienne (Tallulah l'a décrite comme une «variation Alabama de Minnehaha!) costumé en plumes et bijoux. Sa voix unique et exotique (l'acteur-écrivain Emlyn Williams l'a décrite comme: «imprégnée de sexe aussi profondément que la voix humaine peut l'être sans se noyer») et sa beauté inhabituelle l'ont aidée à être, presque littéralement, en ce qui concerne Londres, une sensation du jour au lendemain.
Hannen Swaffer, l'éminente journaliste, est venue à la première de The Dancers vêtue d'un manteau noir et d'un chapeau à larges bords et a écrit dans le Daily Express: «Tallulah est l'essence de la sophistication… elle donne des décharges électriques! Le sexe suinte de ses yeux! Elle est audacieuse et amicale et impolie et gentille, et tout à la fois! ». Reginald Arkell, le scénariste et romancier comique a écrit: «Tout le monde sait que Tallulah est l'une de ces filles qui pourraient attirer un aîné écossais dans n'importe quelle indiscrétion. Positivement! Ses lèvres sont aussi écarlates que le manteau d'un garde, et ses diamants donnent l'impression que les signes clignotants de Piccadilly ressemblent à des creux. Elle joue « Il m'aime, il ne m'aime pas » avec des perles qui sont aussi grosses que des pommes de terre. »
Talullah Bankhead et Toto Koopman lors de la première du film La vie privée de Don Juan en Angleterre, septembre 1934
Tallulah a passé les huit années suivantes dans la capitale dans des pièces de différentes qualités et succès. Dans ses propres mots, elle a dit: «Ai-je laissé entendre quotidiennement que j'ai coupé une grande bande à Londres? Eh bien, je l'ai sacrément bien fait, et tout cela a été un stimulant pour mon ego, électrisant! Les beaux de Londres réclamaient ma compagnie… J'ai fait beaucoup de bruit partout où j'allais. Je me suis réjoui de cette attention mêlée de mal à la poignée, peut-être un peu au-delà de la poignée!
Alors que la décennie touchait à sa fin, Tallulah savait qu'il était temps de rentrer chez lui. Elle n'avait pas d'argent et avait toujours dépensé plus qu'elle ne gagnait. Viola Tree, le co-auteur de la première pièce de Tallulah à Londres a écrit plus tard:
Quand j'ai vu Tallulah pour la première fois lors d'une répétition de The Dancers, c'était une jolie Américaine, une fille brute et un peu plantureuse. Maintenant, c'est une femme mince, réfléchie, presque trop vitale. Elle portait des vêtements délavés verts et portait une fourrure de queue de rat lorsqu'elle a atterri ici. Mais elle doit rester au Ritz. Depuis, elle l'a Ritzed. C'est typique d'elle. Elle gagne un salaire de plus en plus élevé et dépense tout.
À l'automne 1930, elle a reçu une offre extraordinaire de Paramount Pictures qui était prête à lui payer 5000 dollars par semaine. C'était un montant qu'elle pouvait difficilement refuser, et elle ne l'a pas fait. Tallulah a écrit dans son autobiographie: «Professionnellement, j'étais passée de l'obscurité comparative à la reconnaissance internationale. Fiscalement j'avais reculé. J'avais une lettre de crédit de mille dollars à mon arrivée; à mon départ, j'en avais moins. J'ai laissé beaucoup de dettes derrière moi.
Paramount n'était pas le seul studio au début de l'ère des « Talkies '' à inscrire toutes les stars de la scène attrayantes qu'ils pouvaient trouver. Tallulah est même venu avec une voix rauque et séduisante dans le cadre du paquet. «Hollywood pour moi, j'ai peur», a-t-elle déclaré dans une lettre à son père. À la fin de 1930, elle vend sa maison de Farm Street à Mayfair (téléphone GROvnor 1658) et avec ses amis Kenneth et Audry Carten, Elizabeth Lock et sa dernière secrétaire-compagnon Dola Cavendish, elle voyage en train via Waterloo jusqu'à Southampton. Presque exactement huit ans après son arrivée en Angleterre pour la première fois et juste avant de monter sur le RMS Aquitania à destination de New York, elle a lu une déclaration à la presse qui se terminait – «Je n'ai encore jamais eu une bonne partie.»
Tallulah à Waterloo dans le train pour Southampton, 7 janvier 1931
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