Même si le marché cinématographique international regorgeait d’actrices européennes sensuelles dans les années 1960, rares étaient celles qui pouvaient se vanter d’avoir un talent aussi profond et varié que Claudia Cardinale. Dotée d’un visage et d’une silhouette extraordinaires, Cardinale a débuté sa carrière en tant que jolie vitrine dans des films comme Big Deal on Madonna Street (1958). Mais elle a rapidement prouvé à la communauté cinématographique que ses capacités à l’écran…
La star italienne a été découverte pour la première fois lors d’un concours de beauté organisé en 1957 par la société cinématographique Unitalia. La « plus belle Italienne de Tunis » remporte ensuite un voyage à la Mostra de Venise qui deviendra un tournant décisif dans sa vie. La jeune femme sensuelle est née le 15 avril 1938 à Tunis, la capitale de la Tunisie. Sa mère était française et son père italien.
En 1958, Cardinale, dite CC, joue son premier rôle dans Goha face à Omar Sharif avant de suivre une formation d’actrice à l’Académie italienne du cinéma de Rome. Ses talents d’actrice réputée pour son turbulence intrépide lui ont valu une renommée et son regard tourné vers la caméra est devenu légendaire.
Le célèbre réalisateur Luchino Visconti lui donne des rôles mineurs dans Rocco et ses frères (1960), ainsi que dans le drame historique Le Léopard (1962) avec Alain Delon. Comme elle l’a raconté plus tard dans une interview biographique, elle a repoussé tous ses célèbres partenaires de cinéma, Jean-Paul Belmondo, Marcello Mastroianni, Alain Delon et Burt Lancaster.
Cardinale est l’homologue italien de Brigitte Bardot. Mais contrairement à Bardot, Cardinale n’est jamais apparue nue dans un film : « J’ai toujours pensé qu’il était plus érotique de laisser une certaine place à l’imagination, de faire allusion aux choses plutôt que de tout montrer », a-t-elle déclaré au magazine allemand Stern en 2014 .
CC a fait sa percée avec sa performance dans le très populaire western italo Il était une fois dans l’Ouest (1969). Le western classique réalisé par Sergio Leone et mettant en vedette Henry Fonda et Charles Bronson a été tourné dans les studios de Cinecittà à Rome et en Espagne avec certaines scènes se déroulant à Monument Valley dans l’Utah. Le film qui a fait un échec aux Etats-Unis n’a acquis le statut de culte qu’en Europe.
La carrière de Cardinale a déjà connu un ralentissement dans les années 1970. Elle se tourne ensuite vers les téléfilms, notamment les films de divertissement où elle fait preuve de quelques talents de comédienne. Elle a obtenu son dernier rôle principal dans un film en 1971 lorsqu’elle a joué aux côtés de sa principale rivale, Brigitte Bardot, dans la comédie western Italo Frenchie King .
