Le grand insecte du phoque : quand les Soviétiques ont planté un insecte au cœur de la résidence de l'ambassadeur des États-Unis

En 1946, un groupe d’enfants russes de la Vladimir Lenin All-Union Pioneer Organization (un groupe de scoutisme soviétique) a présenté une réplique en bois sculpté du grand sceau des États-Unis à Averell Harriman, l’ambassadeur des États-Unis en Union soviétique.

Le cadeau était conçu comme un geste d’amitié envers l’allié de l’URSS pendant la Seconde Guerre mondiale et a été accroché dans la résidence officielle de l’ambassadeur à la maison Spaso à Moscou.

Pendant sept ans, il a orné le mur de l’étude jusqu’à ce qu’une découverte soit faite par le Département d’État : le sceau était plus qu’une simple décoration ; c’était un bug.

Les Soviétiques avaient intelligemment intégré un dispositif d’écoute, surnommé « The Thing » par la communauté du renseignement américain, dans la réplique du sceau.

Ils avaient écouté Harriman et ses successeurs tout le temps qu’il était dans la maison.

Comment le Great Seal Bug a-t-il été conçu?

La Chose consistait en une minuscule membrane capacitive connectée à une petite antenne quart d’onde; il n’avait pas d’alimentation ni de composants électroniques actifs.

L’appareil, un résonateur à cavité passive, n’est devenu actif que lorsqu’un signal radio de la fréquence correcte a été envoyé à l’appareil à partir d’un émetteur externe. C’est ce qu’on appelle dans le langage NSA « éclairer » un dispositif passif.

L’appareil se composait d’une antenne monopôle de 9 pouces de long (23 cm) et utilisait une tige droite, conduite à travers une douille isolante dans une cavité, où elle se terminait par un disque rond qui formait une plaque d’un condensateur.

La cavité était une « boîte » ronde en cuivre plaqué argent à Q élevé. Sa face avant était fermée par une membrane conductrice très fine et fragile.
Au milieu de la cavité se trouvait un poteau d’accord à face plate en forme de champignon, avec son sommet réglable pour permettre de régler la distance membrane-poteau.

Le poteau avait des rainures usinées et des lignes radiales dans sa face, probablement pour fournir des canaux pour le flux d’air afin de réduire l’amortissement pneumatique de la membrane.

L’antenne était couplée capacitivement au poteau via son extrémité en forme de disque. Le poids total de l’unité, y compris l’antenne, était de 1,1 once (31 grammes).

La longueur de l’antenne et les dimensions de la cavité ont été étudiées afin de faire du signal rediffusé une harmonique supérieure de la fréquence d’éclairage.

L’appareil original était situé avec la boîte sous le bec de l’aigle sur le grand sceau présenté à W. Averell Harriman ; les récits diffèrent quant à savoir si des trous ont été percés dans le bec pour permettre aux ondes sonores d’atteindre la membrane.

D’autres sources disent que le bois derrière le bec n’était pas percé mais suffisamment fin pour laisser passer le son, ou que l’espace évidé agissait comme une table d’harmonie pour concentrer le son de la pièce sur le microphone.

Sa conception rendait l’appareil d’écoute très difficile à détecter, car il était très petit, n’avait pas d’alimentation électrique ni de composants électroniques actifs et n’émettait aucun signal à moins qu’il ne soit activement irradié à distance.

Ces mêmes caractéristiques de conception, associées à la simplicité générale de l’appareil, le rendaient très fiable et lui conféraient une durée de vie potentiellement illimitée.

Découverte et conséquences

The Thing a été conçu par l’inventeur russe soviétique Leon Theremin, mieux connu pour son invention du thérémine, un instrument de musique électronique.

Dissimulé dans une plaque en bois finement sculptée du grand sceau des États-Unis, cet appareil sophistiqué a permis au gouvernement soviétique d’écouter les communications américaines.

Remarquablement, le 4 août 1945, quelques semaines à peine avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, des membres de l’Organisation des jeunes pionniers de l’Union soviétique ont présenté cette sculpture sur écoute à l’ambassadeur Harriman, apparemment comme un « geste d’amitié » envers leur allié de guerre.

Pendant sept ans, il est resté discrètement suspendu dans le bureau de l’ambassadeur au sein de sa résidence à Moscou jusqu’à son exposition en 1952 sous le mandat de l’ambassadeur George F. Kennan.

En 1951, l’existence du bogue est révélée par une découverte fortuite.

Un opérateur radio britannique stationné à l’ambassade britannique est tombé sur des conversations américaines sur un canal radio ouvert de l’armée de l’air soviétique, qui a intercepté par inadvertance des ondes radio destinées au bureau de l’ambassadeur.

Par la suite, un employé du département d’État américain a reproduit l’incident à l’aide d’un récepteur à large bande non accordé de base, semblable à certains mesureurs de champ, équipé d’un simple détecteur/démodulateur à diode.

Avec des soupçons croissants d’espionnage, deux employés supplémentaires du département d’État, John W. Ford et Joseph Bezjian, ont été envoyés à Moscou en mars 1951.

Leur mission consistait à enquêter sur des bogues présumés dans les bâtiments des ambassades britannique et canadienne. Pour s’assurer de la présence de dispositifs de surveillance secrets, ils ont procédé à un « ratissage » approfondi de la contre-surveillance du bureau de l’ambassadeur.

En utilisant un générateur de signal et un récepteur dans une configuration qui génère un retour audio (« hurlement ») lors de la transmission du son de la pièce à une fréquence donnée, Bezjian a fait une percée significative.

C’est au cours de ce balayage méticuleux qu’il est tombé sur le dispositif d’écoute caché caché dans la sculpture complexe du Grand Sceau.

Le Federal Bureau of Investigation, la Central Intelligence Agency, le Naval Research Laboratory et d’autres agences américaines ont analysé l’appareil, avec l’aide de l’agence gouvernementale britannique MI5 et de la British Marconi Company.

Le technicien Marconi Peter Wright, un scientifique britannique et plus tard officier de contre-espionnage du MI5, a dirigé l’enquête.

Il a réussi à faire fonctionner The Thing de manière fiable avec une fréquence d’éclairage de 800 MHz. Le générateur qui avait découvert l’appareil était réglé sur 1800 MHz.
La simplicité de l’appareil a causé une certaine confusion initiale lors de son analyse; l’antenne et le résonateur avaient plusieurs fréquences de résonance en plus de sa principale, et la modulation était partiellement modulée en amplitude et en fréquence.

L’équipe a également perdu du temps en supposant que la distance entre la membrane et le poteau d’accord devait être augmentée pour augmenter la résonance.

En mai 1960, The Thing a été mentionné le quatrième jour des réunions du Conseil de sécurité des Nations Unies, convoquées par l’Union soviétique au sujet de l’incident U-2 de 1960 où un avion espion américain était entré sur leur territoire et avait été abattu.

L’ambassadeur américain Henry Cabot Lodge Jr. a montré le dispositif d’écoute dans le Grand Sceau pour illustrer que les incidents d’espionnage entre les deux nations étaient réciproques et pour alléguer que Nikita Khrouchtchev avait amplifié cet incident particulier comme prétexte pour avorter le Sommet de Paris de 1960 :

« J’ai produit une sculpture en bois du grand sceau des États-Unis qui a été donnée par des Russes à l’ambassadeur des États-Unis en Union soviétique et qui était accrochée dans son bureau derrière son bureau.

Et qui contenait un appareil électronique qui permettait à des personnes extérieures possédant un certain type d’appareil technique d’entendre tout ce qui se passait.

J’ai produit cela comme une preuve, et c’est une preuve directe, fraîche et authentique, pour montrer l’efficacité et la minutie de l’espionnage soviétique.

(Crédit photo : Wikimedia Commons / Documents déclassifiés de la CIA).