Un tablier de ballon est suspendu pour défendre Londres contre les attaques aériennes. 1915.
L'observation était un rôle extrêmement important pour la guerre aérienne pendant la Première Guerre mondiale. Tous les principaux combattants utilisaient des ballons d'observation pour observer les lignes de tranchées et les mouvements de troupes de leurs ennemis.
Ces mammouths planant étaient utilisés pour diriger l'artillerie, ce qui nécessitait des observateurs et des observations bien au-delà de la portée visuelle des observateurs au sol. Autant les avions pouvaient enregistrer les positions et les mouvements de l'ennemi sur film, il était essentiel d'avoir des observateurs en temps réel et des paniers de ballons d'observation reliés au sol par téléphone. Cela a permis à l'artillerie de profiter de canons de plus en plus gros avec des portées beaucoup plus longues.
La première utilisation militaire de ballons d'observation a été faite par le Corps aérostatique français pendant les guerres de la Révolution française, la toute première fois pendant la bataille de Fleurus (1794).
Le plus ancien ballon d'observation conservé, L'Intrépide, est exposé dans un musée viennois. Ils ont également été utilisés par les deux parties pendant la guerre civile américaine (1861–1865) et ont continué à être utilisés pendant la guerre franco-prussienne (1870–71).
La Première Guerre mondiale a été le point culminant de l'utilisation militaire des ballons d'observation. Les Britanniques, malgré leur expérience à la fin des années 1800 en Afrique, étaient à l'origine des développements et utilisaient toujours des ballons sphériques. Ceux-ci ont été rapidement remplacés par des types plus avancés, connus sous le nom de ballons de cerf-volant, qui étaient de forme aérodynamique pour être stables et pourraient fonctionner dans des conditions météorologiques plus extrêmes. Les Allemands ont d'abord développé le ballon de type Parseval-Siegsfeld, et les Français ont rapidement répondu avec le type Caquot.
En règle générale, les ballons étaient attachés à un câble en acier attaché à un treuil qui enroulait le sac à gaz à sa hauteur désirée (souvent au-dessus de 3000 pieds) et le récupérait à la fin d'une session d'observation.
En raison de leur importance en tant que plates-formes d'observation, les ballons étaient défendus par des canons antiaériens, des groupes de mitrailleuses pour la défense à basse altitude et des avions de chasse en patrouille. Attaquer un ballon était une entreprise risquée, mais certains pilotes ont apprécié le défi.
Les plus réussis étaient connus sous le nom de chasseurs de ballons, y compris des notables tels que le Belge Willy Coppens, l'Allemand Friedrich Ritter von Röth, l'Américain Frank Luke et les Français Léon Bourjade, Michel Coiffard et Maurice Boyau. De nombreux chasseurs de ballons experts ont pris soin de ne pas descendre en dessous de 1000 pieds (300 m) afin d'éviter l'exposition aux canons antiaériens et aux mitrailleuses.
L'idiome «Le ballon monte!» en tant qu'expression d'une bataille imminente, elle est dérivée du fait même que l'ascension d'un ballon d'observation signalait probablement un bombardement préparatoire à une offensive.
Des soldats français avec des cylindres d'hydrogène utilisés pour gonfler des ballons d'observation. 1915.
Les soldats allemands génèrent de l'énergie pour gonfler un ballon d'observation. 1914.
Les soldats allemands gonflent un ballon d'observation. 1915.
Un ballon du Royal Flying Corps australien sur le front ouest de la Belgique. 1917.
Une rangée de ballons de barrage utilisés pour suspendre les filets aériens à Brindisi, en Italie. 1918.
Des soldats australiens regardent un ballon d'observation monter au-dessus d'Ypres, en Belgique. 1917.
L'hydrogène est pompé dans un ballon d'observation pour le gonfler. 1914.
Un ballon d'observation allemand équipé d'une caméra longue distance. 1916.
Un ballon d'observation est gonflé près d'Ypres, en Belgique. 1917.
Un ballon d'observation est lancé près d'Ypres, en Belgique, pour repérer l'artillerie ennemie. 1917.
Un ballon d'observation au-dessus des ruines d'Ypres, Belgique. 1917.
Un ballon d'observation est préparé pour l'ascension à Ypres, en Belgique. 1917.
Un officier se prépare à monter dans un ballon d'observation près des ruines d'Ypres, Belgique. 1917.
Un ballon d'observation allemand en vol. 1915.
Un ballon d'observation monte sur le front français. 1915.
Des soldats allemands aident un observateur en haute altitude à enlever ses vêtements lourds. 1915.
Un ballon brûle au sol après une attaque aérienne allemande. 1916.
Un observateur allemand saute de son ballon avec un parachute. 1916.
Un observateur est démêlé d'un arbre après avoir parachuté de son ballon. 1918.
(Crédit photo: Universal History Archive / Hulton Archive / Australian War Memorial / Getty Images).
