Le 30 janvier 1864, Harper's Weekly commença à publier des portraits d'enfants sous-titrés «Emancipated Slaves — White and Coloured», dans le cadre d'une campagne publicitaire visant à collecter des fonds pour les écoles d'esclaves récemment émancipés à la Nouvelle-Orléans.
Les enfants représentés sur ces photographies ont attiré l'attention sur le fait que l'esclavage n'était pas uniquement une question de couleur. Si la mère d'un enfant était esclave, alors il ou elle était également esclave.
Les images comprenaient des enfants avec des traits principalement européens photographiés aux côtés d'esclaves adultes à la peau sombre avec des traits typiquement africains. Il visait à choquer le public en lui rappelant que les esclaves partageaient leur humanité et en démontrant que les esclaves n'appartenaient pas à la catégorie de «l'Autre».
En diffusant des images d'enfants apparemment blancs, les organisateurs de la campagne ont fait allusion aux conditions horribles de l'esclavage tout en créant une image acceptable d'émancipation pour un public anxieux. Ce n'étaient pas les esclaves lubriques et violents des cauchemars des planteurs, mais plutôt des enfants dociles, sentimentalisés et des adultes patients et pieux.
L'utilisation pointue des enfants naturalise les stéréotypes d'individus métis. Comme l'historien Walter Johnson l'a décrit, la fragilité, la délicatesse et la soumission étaient toutes des caractéristiques identifiées par les marchands d'esclaves et les acheteurs comme inhérentes au statut spécial et à la valeur élevée des esclaves à la peau claire sur le marché des esclaves. Ces qualités pouvaient être lues sur le corps des enfants sans artifice de costumes ou d'attributs qu'un sujet adulte aurait pu nécessiter.
En même temps, ces images participaient au discours plus large sur le rapport indexical de la photographie à la nature et sa capacité à révéler l'invisible. Les corps pâles de ces jeunes enfants ont visualisé le métissage, qui était et continuerait d'être une grande source d'angoisse à la suite de l'émancipation, mais dont les effets avaient été principalement cachés à l'examen public avant la guerre.
De plus, à travers cette campagne, le métissage résultant en des esclaves blancs serait construit dans le cadre de l'histoire et non de l'avenir des États-Unis d'après-guerre civile. Avec la fin de l'esclavage légalement décrétée, l'abolitionnisme devrait trouver une nouvelle cause à défendre.
Représentés comme désireux d'apprendre, patriotiques et pieux, ces enfants de la Nouvelle-Orléans seraient également utilisés pour justifier le mouvement abolitionniste tant décrié, qui avait été considéré comme un troisième rail politique radical dans la lutte pour la préservation de l'Union à la fin des années 1850.
Parmi la série «Emancipated Slaves from New Orleans», au moins 22 gravures différentes existent encore aujourd'hui. La majeure partie a été réalisée par les photographes new-yorkais Charles Paxson et Myron H. Kimball, qui ont pris le portrait de groupe initial reproduit plus tard sous forme de gravure sur bois dans Harper's Weekly. Il reste au moins un CDV du photographe de Philadelphie James E. McClees: un portrait de Rebecca.
Charley.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Charles Taylor a huit ans. Son teint est très clair, ses cheveux clairs et soyeux. Trois garçons sur cinq dans n'importe quelle école de New York sont plus sombres que lui. Pourtant, ce garçon blanc, avec sa mère, comme il le déclare, a été vendu deux fois comme esclave.
D'abord par son père et «propriétaire», Alexander Wethers, du comté de Lewis, en Virginie, à un marchand d'esclaves nommé Harrison, qui les a vendus à M. Thornhill de la Nouvelle-Orléans. Cet homme s'est enfui à l'approche de notre armée, et ses esclaves ont été libérés par le général Butler. Le garçon est résolument intelligent, et bien qu'il soit à l'école depuis moins d'un an, il lit et écrit très bien.
Sa mère est mulâtre; elle avait une fille vendue au Texas avant de quitter elle-même la Virginie, et un fils qui, suppose-t-elle, est avec son père en Virginie. Ces trois enfants, à toutes les apparences de la race blanche non mélangée, sont venus à Philadelphie en décembre dernier et ont été emmenés par leur protecteur, M. Bacon, à l'hôtel St. Lawrence sur Chestnut Street.
En quelques heures, M. Bacon m'a informé, il a été informé par le propriétaire qu'il devait donc s'agir de personnes de couleur et il a gardé un hôtel pour les Blancs. De cet établissement hospitalier, les enfants ont été emmenés au «Continental», où ils ont été reçus sans hésitation.
Rebecca.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Rebecca Huger a onze ans et était esclave dans la maison de son père, la servante spéciale d'une fille un peu plus âgée qu'elle. À toute apparence, elle est parfaitement blanche. Son teint, ses cheveux et ses traits ne montrent pas la moindre trace de sang africain.
Au cours des quelques mois qu'elle a passés à l'école, elle a appris à bien lire et à écrire aussi bien que la plupart des enfants de son âge. Sa mère et sa grand-mère vivent à la Nouvelle-Orléans, où elles subissent confortablement leur propre travail.
La grand-mère, une mulâtre intelligente, a dit à M. Bacon qu'elle avait «élevé» une grande famille d'enfants, mais ce sont tout ce qui lui reste.
Une esclave de la Nouvelle-Orléans.
Rebecca.
Rosa.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Rosina Downs n'a pas tout à fait sept ans. C'est une enfant blonde, au teint blond et aux cheveux soyeux. Son père est dans l'armée rebelle. Elle a une sœur aussi blanche qu'elle et trois frères plus foncés. Sa mère, une mulâtre brillante, vit à la Nouvelle-Orléans dans une hutte pauvre et travaille dur pour subvenir aux besoins de sa famille.
Issac et Rosa.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Isaac White est un garçon noir de huit ans, mais non moins intelligent que ses compagnons plus blancs. Il est à l'école depuis environ sept mois, et j'ose dire que pas un garçon sur cinquante n'aurait fait autant d'amélioration dans cet espace de temps.
Esclaves blancs et noirs.
Wilson, Charley, Rebecca, Rosa.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Wilson Chinn a environ 60 ans, il a été «élevé» par Isaac Howard du comté de Woodford, Kentucky. À 21 ans, il a été descendu de la rivière et vendu à Volsey B. Marmillion, un planteur de sucre à environ 45 miles au-dessus de la Nouvelle-Orléans.
Cet homme avait l'habitude de marquer ses esclaves noirs, et Wilson a sur le front les lettres «VBM». Des 210 esclaves de cette plantation, 105 sont partis à un moment donné et sont entrés dans le camp de l'Union. Trente d'entre eux avaient été marqués comme du bétail avec un fer chaud, quatre sur le front et les autres sur la poitrine ou le bras.
Rebecca.
Rebecca.
Rebecca, Charley et Rosa.
Rebecca, Augusta et Rosa.
Transcription de l'article de Harper's Weekly, 30 janvier 1864: Augusta Boujey a neuf ans. Sa mère, qui est presque blanche, appartenait à son demi-frère, nommé Solamon, qui a toujours deux de ses enfants.
Rosa.
Rebecca.
(Crédit photo: Library of Congress / D'après des essais d'Anjuli J. Lebowitz et Celia Caust-Ellenbogen).
