Porter secours. (George Williford Boyce Haley / Archives nationales)
«Pendant les semaines et les mois qui ont suivi» les attentats du 11 septembre contre le World Trade Center, écrit Max Page dans The City's End , «deux phrases contradictoires ont été répétées encore et encore…. D'une part: «C'était inimaginable». De l'autre: «C'était comme un film». »Pendant des décennies, les Américains avaient en effet imaginé, souvent avec beaucoup de plaisir, la destruction de New York. Dans notre «imagination bien entraînée de la culture populaire, façonnée par ce que nous voyons lorsque nous allumons la télévision, allons au cinéma ou jouons à un jeu vidéo», la destruction massive semblait presque prédéterminée, même si elle était aussi totalement incroyable dans le centre mondial de richesse et pouvoir.
Les visions croissantes de la chute de la ville ont été motivées par «certains des thèmes les plus anciens de l'histoire américaine», écrit Page: «l'ambivalence envers les villes, la réaction troublée envers les immigrants et la diversité raciale, la peur de l'impact de la technologie et l'apocalyptique souche dans la vie religieuse américaine. » Une grande partie de cette animosité est apparue de manière très littérale lors des récentes catastrophes météorologiques sur la côte du golfe du Mexique et, bien sûr, de la pandémie actuelle, qui voit les Américains dans tout le pays répandre volontairement le virus et se souhaiter la mort.
Incendie à San Francisco après le grand tremblement de terre de 1906. Vue depuis Gold Gate Park, comté de Marin, Californie. (USGS)
Comment cela a-t-il dû être il y a plus de 100 ans – avant le grand déluge de films de catastrophe, de zombies et de super-héros – d'avoir assisté à la quasi-destruction d'une grande ville américaine? Comment les survivants du tremblement de terre dévastateur de 1906 à San Francisco et des incendies qui en ont résulté ont-ils donné un sens aux événements sans un complexe de divertissement médiatique pour les socialiser jusqu'à la catastrophe?
L'industrie cinématographique en était à ses balbutiements (bien que quatre frères cinéastes aient pu capturer les conséquences à la caméra). Mais la photographie avait évolué pour s'adapter au moment présent, et les nombreuses images de la catastrophe sont déchirantes, certaines d'entre elles étant des vues panoramiques complètes prises à partir d'un cerf-volant à 2000 pieds au-dessus de la ville.
Des soldats pillent des chaussures pendant l'incendie de San Francisco en 1906, après le tremblement de terre.
Photographiées par Arnold Genthe, George R. Lawrence et d'autres, les photos révèlent la vaste étendue de la dévastation et l'ampleur de l'effort de secours militaire. Ils montrent aussi parfois l'effondrement de l'ordre civil, comme sur des photos de soldats pillant pendant les incendies. Mais encore plus révélateurs sont les récits écrits de témoins oculaires et de survivants. Remplis de terreur et de confusion, ils montrent des victimes du tremblement de terre cherchant désespérément le contexte, le trouvant dans la religion ou perdant complètement le complot.
Un témoin décrit «une bande d'hommes et de femmes» en train de prier, «et un fanatique, rendu fou par l'horreur, criait à haute voix:« Le Seigneur l'a envoyé, le Seigneur! Ses pleurs hystériques ont irrité les soldats et leur ont dit juste de déclencher la panique parmi les femmes et les enfants, alors le sergent est allé et l'a arrêté de force. Un autre rappelle la scène du ferry de Market Street alors que «le chaos, le pandémonium et l'enfer se confondaient…. Les hommes ont perdu leur raison à ces moments horribles.
San Francisco en flammes. (Bibliothèque du Congrès)
Les tremblements de terre et les incendies ont détruit 490 pâtés de maisons, tué plus de 700 personnes et laissé un quart de million de sans-abri supplémentaires. Les riches et les pauvres ont succombé. «Même les millionnaires», écrit Rebecca Livingston au National Archives Magazine, «leur fortune perdue dans les décombres, étaient sans abri et sans ressources même pour se nourrir. En photographiant les foules parmi les débris, Arnold Genthe a constaté que les rues «présentaient une apparence étrange»:
Beaucoup de vues ridicules ont rencontré l'œil: une vieille dame portant une grande cage à oiseaux avec quatre chatons à l'intérieur. . . un homme tenant tendrement un pot de lis calla, marmonnant pour lui-même; une broussailleuse, dans une main un nouveau balai et dans l'autre un grand chapeau noir à plumes d'autruche; un homme vêtu d'une chemise de nuit à l'ancienne et d'une queue d'hirondelle, surpris quand un policier amical lui a parlé: «Dites, monsieur, je suppose que vous feriez mieux de mettre un pantalon.
En contraste avec ces scènes sinistres, «le philosophe Willam James a décrit comment, à la suite du tremblement de terre», note Natalie Pellolio à la California Historical Society, «ses étudiants de l'Université de Stanford dormaient à l'extérieur afin de« tirer pleinement parti du caractère inhabituel du ». Ces scènes« bizarres »,« ridicules »et« inhabituelles »n'étaient« pas les visuels que les dirigeants civiques de San Francisco cherchaient à promouvoir »en poussant un message uni de résilience et en cherchant à reconstruire immédiatement.
Rue Sacramento, de Nob Hill, avec le Ferry Building à pied. (Archives nationales)
Sans récits prédigérés de destruction urbaine massive d'une variété séculaire, de nombreux San-Franciscains modernes ont vécu le tremblement de terre non pas «comme un film», mais comme un «signe avant-coureur d'incertitude et de possibilité radicale». Ils ne l'ont pas tous vécu de la même manière, bien sûr. Les riches et les pauvres ont peut-être été jetés dans la rue au début, mais les anciennes divisions de classe et de race, ainsi que les camps de réfugiés séparés, sont rapidement devenus l’ordre du jour. Livingston établit de nombreux parallèles entre les réponses à l'ouragan Katrina en 2005 et les circonstances du tremblement de terre de 1906, y compris l'émission d'ordres «tirer pour tuer» pour les pillards, bien que les soldats et la police eux-mêmes aient participé au pillage.
Peut-être que la popularité de la «pornographie désastre» dans les médias de masse a autant à voir avec la réalisation de souhaits qu'avec le traumatisme historique des catastrophes réelles. Mais dans certains des commentaires les plus révélateurs, de l'autre côté du pays, HG Wells a enregistré les réactions qu'il a entendues immédiatement après à New York lors de son premier voyage aux États-Unis.Il a publié ses impressions la même année dans The Future in America: A Rechercher après les réalités :
Il ne semble pas avoir affecté quiconque avec un sentiment de destruction finale, avec un soupçon de catastrophe irréparable. Tout le monde en parle cet après-midi, et personne n'est le moins du monde consterné. J'ai parlé et écouté dans deux clubs, j'ai regardé des gens dans des voitures et dans la rue, et un homme est heureux que Chinatown soit effacé pour de bon; la principale sollicitude d ' un autre est pour l' «Homme à la houe» de Millet . «Ils vont le découper hors du cadre», dit-il, un peu anxieux. 'Sûr.' Mais il ne fait aucun doute que San Francisco peut être reconstruite, plus grande, meilleure et bientôt. Tout comme il n'y en aurait pas du tout si tout ce New York qui m'a tellement obsédé par son ampleur illimitée était lui-même une ruine flamboyante. Je crois que ces gens aimeraient plus de la moitié la situation.
San Francisco, 18 avril 1906. (Arnold Genthe / Bibliothèque du Congrès)
Familles afro-américaines dans la rue lors de l'incendie de San Francisco en 1906; nuages de fumée ondulant au bas de la colline en arrière-plan. (Bibliothèque du Congrès)
Une foule se rassemble à Telegraph Hill pour assister à l'incendie de San Francisco. La vue est orientée vers le sud. Le 18 avril 1906 à 5 h 15, un tremblement de terre de 8,25 sur l'échelle de Richter a frappé San Francisco. Une plus grande destruction est venue des incendies par la suite. La ville a brûlé pendant trois jours. L'ensemble a détruit 490 pâtés de maisons et 25 000 bâtiments, laissant 250 000 sans-abri et en tuant entre 450 et 700. Dommages estimés à plus de 350 millions de dollars. (Archives nationales)
Vue des dommages causés par le tremblement de terre et des incendies. De l'autre côté de California Street, au sud de Nob Hill. 11h, 19 avril 1906. (USGS)
Le moteur se retire du feu pour prendre une nouvelle position. 9 heures, 19 avril 1906. (USGS)
Tirant les troncs du feu; Avenue Van Ness. 9 heures, 19 avril 1906. (USGS)
Vue du nord-est de l'hôtel de ville montrant des dégâts considérables à San Francisco. 13 h, 19 avril 1906. (USGS)
Chasseurs de souvenirs. Ceux-ci, au début, ont causé des problèmes considérables aux autorités militaires. (Archives nationales)
Ruines de San Francisco, Nob Hill en premier plan, vue du dirigeable captif Lawrence, élévation de 1500 pieds, 29 mai 1906-41 jours après le grand tremblement de terre de 1906 à San Francisco et les incendies qui en résultent. (Bibliothèque du Congrès)
Ruines de San Francisco, Nob Hill en premier plan, vue du dirigeable captif Lawrence, élévation de 1500 pieds, 29 mai 1906-41 jours après le grand tremblement de terre de 1906 à San Francisco et les incendies qui en résultent. (Bibliothèque du Congrès)
Rue Sacramento, de Nob Hill, avec le Ferry Building à pied. (Archives nationales)
Recherche de la rue California depuis Sansoney [ie Sansome] St. (Bibliothèque du Congrès)
Réfugiés (George Williford Boyce Haley / Archives nationales)
Hôtel de ville de San Francisco et dôme à McAllister Street et Van Ness Avenue.
La statue renversée de Jean Louis Rodolphe Agassiz, scientifique et érudit, a frappé de la façade du bâtiment de zoologie de l'Université de Stanford en avril 1906. (Bibliothèque du Congrès)
Train renversé par le tremblement de terre à la gare de Point Reyes. Le train se tenait sur une voie d'évitement. Au-delà se trouvent les bâtiments de l'hôtel Point Reyes et, à l'extrême droite, la ruine d'un magasin en pierre qui a été secoué. (USGS)
Cuisiner dans la rue. (Bibliothèque du Congrès)
Up Market St. de Montgomery St. (Bibliothèque du Congrès)
Jonction des rues Sacramento, Market et Embarcadero, et partie de la boucle de la piste de voiture devant le Ferry Building (Archives nationales)
California Street à l'est de Grant Avenue, qui était DuPont Street en 1906. La partie immédiate de ce quartier est celle de Chinatown, la partie inférieure est le quartier financier montrant le Merchant's Exchange Building.
Perturbation de l'avenue Van Ness au-dessus d'un ravin rempli. Des mouvements latéraux aussi grands que 3 pieds (0,9 m) et des mouvements verticaux aussi grands que 2 pieds (0,6 m) se sont produits à cet endroit. Photographie précédemment publiée par Zeigler (1906) avec la légende «Rupture dans le pavage d'asphalte sur l'avenue Van Ness près de la rue Vallejo. La vue montre le trafic de charrettes tirées par des chevaux et de poussettes. Ville et comté de San Francisco, Californie. 1906. (USGS)
Pillage d'une caisse enregistreuse et destruction de bâtiments au coin des rues 4th et Market. 1906. (USGS)
Market Street à la jonction de Powell et Market, à l'est en direction du Ferry Building. Le grand bâtiment à gauche est le Flood Building. La paroi latérale du premier grand bâtiment est l'Emporium, le plus grand grand magasin de San Francisco. Sur la droite se trouve le San Francisco Call Building. Sur la gauche, la structure avec le derrick est le nouvel ajout au bâtiment De Young, et à l'extrême distance, au bout de Market Street, se trouve la tour du Ferry Building. (Archives nationales)
Pine St. en dessous de Kearney St. (Bibliothèque du Congrès)
Préparer des plats chauds pour les réfugiés. (George Williford Boyce Haley / Archives nationales)
Les familles se réfugient dans des tentes. (Archives nationales)
Market Street, à l'ouest en direction des Rwin Peaks, depuis Battery Street. Les deux côtés de Market Street bordé de bâtiments en ruine de Battery à Powell.
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