Si vous avez travaillé à Londres entre les années 1890 et 1940, vous avez peut-être croisé Ruth Belville circulant dans les rues des Docks de Londres, de Clerkenwell, du West End et jusqu’à South Kensington et Baker Street.
Une fois par semaine, chaque semaine, Ruth se rendait à l’Observatoire royal de Greenwich avec un chronomètre de poche du XVIIIe siècle dans son sac à main. Elle vérifiait le chronomètre par rapport à l’horloge standard de l’Observatoire avant de traverser Londres, se dirigeant vers les 30 à 40 clients qui payaient pour une visite hebdomadaire de la « Greenwich Time Lady ». À l’arrivée de Ruth, ils pouvaient comparer leurs horloges à son chronomètre.
Cela semble démodé – une montre de poche dans un sac à main – mais en fait, l’heure de Ruth était précise au dixième de seconde près.
Ruth a hérité de la tâche d’amener le temps à Londres de son père, John Henry Belville, qui a travaillé comme assistant à l’Observatoire royal de Greenwich pendant 45 ans sous la direction des astronomes royaux John Pond et George Airy.
Au début du XIXe siècle, l’un des moyens permettant aux horlogers d’obtenir l’heure exacte consistait à se rendre physiquement à l’Observatoire. Cependant, en 1836, John Belville commença un service visant à ramener l’heure à Londres.
À l’aide du chronomètre de poche n° 485/786 de John Arnold, qu’il surnommait « Arnold », Belville vérifia son chronomètre par rapport à l’heure de l’Observatoire royal, qui fut certifiée exacte au dixième de seconde près. Il a ensuite envoyé « Arnold » par messager à tous ceux qui étaient abonnés à son service.
Après la mort de John en 1856, sa veuve Maria reprit le rôle. Toujours utilisant Arnold, elle a personnalisé le service en se rendant elle-même dans les magasins. Après 36 longues années de travail, Maria a pris sa retraite en 1892, alors qu’elle avait 80 ans, et a permis à sa fille Ruth, 38 ans, de prendre la relève.
Chaque lundi, Ruth se rendait à Greenwich en transports en commun, prenait une tasse de thé avec le porteur et recevait un certificat d’exactitude pour son fidèle chronomètre. Elle passait ensuite sa journée à se rendre dans les magasins d’horlogerie de Londres, apportant l’heure exacte à ses clients, après quoi ils ajustaient leurs propres horloges.
Ruth a continué à travailler pendant 48 ans, endurant la Première Guerre mondiale, la concurrence avec la Standard Time Company et la pose de fils télégraphiques dans tout Londres.
En 1924, la BBC a commencé à diffuser les signaux sonores et sonores de Big Ben, ce qui permettait à toute personne possédant une radio d’obtenir une heure raisonnablement précise. L’introduction en 1936 de l’horloge parlante (également appelée « Tim »), qui permettait aux gens d’entendre l’heure exacte en composant les lettres TIM (846), fut un nouveau coup dur pour le métier de Ruth.
Cependant, Ruth a continué à faire sa tournée, même lorsque la communication sans fil est devenue plus répandue et plus fiable.
L’attention des médias a valu à Ruth Belville le surnom de « The Greenwich Time Lady » et elle a figuré dans un large éventail de publications, notamment Tatler et l’ Evening News .
Ruth a choisi de prendre sa retraite en 1940, à l’âge de 85 ans, en partie à cause du danger de traverser Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Malheureusement, l’entreprise familiale a pris fin avec elle, mettant ainsi fin à plus d’un siècle du service unique du temps Belville. Ruth est décédée en 1943, trois ans après avoir pris sa retraite, avec « Arnold », le chronomètre, qui aurait été à son chevet.
Ruth avait reçu une pension de la Clockmakers’ Company de Londres, en reconnaissance de ses services de longue date. À sa mort, Arnold fut léguée à la Société.
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| Ruth Belville devant les portes de l’Observatoire, 1908. |
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| Ruth Belville avec le « chronométreur » de la South Metropolitan Gas Company qui vérifie l’heure d’Arnold dans sa main droite. La photo date de 1929 alors que Belville avait 75 ans. |
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| Ruth Belville et son chien, 1908. |
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| Belville supervisant le réglage d’une horloge de bureau, 1929. |
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| Ruth Belville dans le journal du soir , 1929. |
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| La montre de poche de la famille Belville, « Arnold » (exposée au Musée des Horlogers). |
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