L'organisateur Gurdit Singh Sandhu (avant gauche) et d'autres passagers posent pour une photo.
Le 23 mai 1914, le SS Komagata Maru, un bateau à vapeur transportant 376 passagers de passagers punjabi – en grande partie des sikhs mais aussi des hindous et des musulmans – arrive sur la côte ouest du Dominion du Canada. En se basant sur les lois mises en œuvre pour limiter l'immigration des Indiens, les autorités canadiennes ont jugé que les passagers arrivaient illégaux et, par conséquent, le navire et ses passagers se sont vu refuser l'entrée et ont été détenus pendant deux mois dans le port de Vancouver.
Le navire a finalement été contraint de partir pour Calcutta, avec 340 passagers, à l'exception du médecin du navire et de sa famille (passage prioritaire sur un autre navire), et les vingt autres passagers ont obtenu l'entrée au Canada puisqu'ils étaient considérés comme des rapatriés.
Plongeons dans l'histoire et prenons un peu de contexte. Au début des années 1900, des immigrants indiens ont commencé à arriver en Colombie-Britannique dans l'espoir d'améliorer leur vie et celle de leur famille. Les premiers immigrants étaient principalement de jeunes hommes, qui ont trouvé des emplois dans l'agriculture, la pêche et la foresterie. De nombreux arrivants prévoyaient de gagner de l'argent et de retourner en Inde, mais d'autres avaient l'intention de s'installer au Canada et de faire venir leur famille une fois qu'ils en auraient assez pour subvenir à leurs besoins.
Le Canada n'était pas un endroit accueillant pour les immigrants asiatiques au début du XXe siècle. Même si les employeurs des industries des ressources aimaient avoir une main-d'oeuvre travailleuse et bon marché, le grand public et les syndicats ne voulaient pas de ces travailleurs au Canada.
Des sentiments anti-asiatiques ont été suscités par des caricatures et des commentaires racistes dans les journaux, la Ligue d'exclusion asiatique a été formée à Vancouver, et en 1907, une foule en colère a attaqué des maisons et des entreprises asiatiques lors de l'émeute de Vancouver.
Le Komagata Maru a jeté l'ancre au large de Vancouver.
En tant que membres de l'Empire britannique, les Indiens avaient le droit de voyager et de vivre dans n'importe quel pays de l'Empire, y compris le Canada. Le gouvernement canadien, cependant, souhaitait attirer uniquement les immigrants européens blancs. Pour empêcher les Indiens d'entrer au Canada, le gouvernement a adopté deux décrets en 1908.
L'un d'eux a exigé que les immigrants indiens commencent leur voyage en Inde et viennent directement au Canada; cependant, en même temps, le gouvernement a découragé toutes les compagnies maritimes de fournir un passage direct de l'Inde au Canada.
L'autre loi exigeait que chaque immigrant possède 200 $. C'était une énorme somme d'argent et excluait de nombreux immigrants potentiels. Ces deux décrets ont effectivement mis un terme à l'immigration indienne. Ils signifiaient également que les immigrants indiens qui étaient déjà au Canada n'étaient pas en mesure d'amener leurs femmes et leurs enfants dans ce pays. Malgré les appels adressés au gouvernement d'Ottawa au sujet des grandes difficultés et souffrances causées à ces familles, les lois n'ont pas été modifiées.
Gurdit Singh, un homme d'affaires indien, a décidé de contester les lois canadiennes. Il a affrété un navire en 1914 et a navigué de Hong Kong à Vancouver avec 375 compatriotes indiens.
Le Komagata Mary est arrivé à Vancouver le 23 mai 1914. Les agents de l'immigration ont refusé de laisser les passagers descendre du bateau, qui a été fait pour mouiller au large. Les passagers ont été gardés prisonniers sur le navire pendant deux mois pendant que des avocats, des politiciens et des agents de l'immigration se disputaient au sujet de leur cas.
Finalement, le gouvernement a fait appel à une canonnière de la marine pour forcer le Komagata Maru à quitter le Canada. Lorsque les passagers sont revenus en Inde, ils ont été accueillis par la police britannique, qui a tenté de les envoyer directement dans la région du Pendjab en Inde. Une émeute a éclaté et vingt passagers ont été tués, de nombreux blessés et des centaines ont été arrêtés.
Les politiques d'immigration raciste du Canada et le traitement discriminatoire des immigrants indiens ont amené certains immigrants à former des groupes pour lutter pour leurs droits. On avait le sentiment que le plus gros problème auquel ils étaient confrontés était la domination britannique en Inde. Le mouvement pour l'indépendance indienne est devenu plus fort et a été repris par les Indiens vivant partout dans le monde. En 1947, l'Inde a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne.
Cette même année, le Canada a accordé aux Indo-Canada le droit de vote. En 1967, le Canada a apporté des changements radicaux à sa politique d'immigration et une nouvelle vague d'immigrants indiens est arrivée au Canada.
En 1952, le gouvernement indien a érigé un mémorial aux martyrs du Komagata Maru près du Budge Budge. Il a été inauguré par le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru. Le monument est connu localement sous le nom de Monument Punjabi et est modelé comme un kirpan (poignard) s'élevant vers le ciel.
Le 23 mai 2008, l'Assemblée législative de la Colombie-Britannique a adopté à l'unanimité une résolution «que cette législature s'excuse pour les événements du 23 mai 1914, lorsque 376 passagers du Komagata Maru, stationnés au large du port de Vancouver, se sont vu refuser l'entrée par le Canada. La Chambre regrette profondément que les passagers, qui ont cherché refuge dans notre pays et notre province, aient été refoulés sans bénéficier du traitement juste et impartial qui convient à une société où les personnes de toutes les cultures sont accueillies et acceptées.
L'armée canadienne s'assemble sur un quai de Vancouver.
Le remorqueur Sea Lion s'approche du Komogata Maru.
Des hommes sikhs rencontrent un agent d'immigration canadien pendant l'impasse.
L'inspecteur des douanes Malcolm Reid monte à bord du navire avec des fonctionnaires et des journalistes.
Un homme envoie des signaux sémaphores depuis le remorqueur Sea Lion.
Des spectateurs dans de petits bateaux entassent l'eau autour du Komagata Maru.
L'organisateur Gurdit Singh Sandhu (avec barbe blanche et pelage léger) salue la caméra.
Les agents d'immigration montent à bord du NCSM Rainbow.
Les passagers attendent sur le Komagata Maru au large de Vancouver.
Les spectateurs grouillent autour du HCMS Rainbow avec le Komagata Maru en arrière-plan.
Le député conservateur Henry Herbert Stevens et l'inspecteur des douanes Malcolm Reid s'adressent à des membres de la presse.
L'inspecteur des douanes Malcolm Reid se tient à bord du Komagata Maru avec le député Henry Herbert Stevens et des journalistes.
Les passagers tendent la main alors que les agents d'immigration montent à bord du Komagata Maru.
Les passagers se pressent sur le pont alors que les officiels et les journalistes montent à bord.
Hommes japonais et sikhs à bord du Komagata Maru.
Le Komagata Maru prend la mer pour son long voyage de retour en Inde.
(Crédit photo: Bibliothèque publique de Vancouver / Amarrer le Komagata Maru: Tracer les trajectoires coloniales / Redresser les torts du Canada: le Komagata Maru et les politiques d'immigration anti-indienne du Canada au XXe siècle).
