Manfred von Richthofen son chien Moritz, vers 1916.
Manfred von Richthofen a acquis une renommée généralisée en tant que pilote de chasse d'as de la Première Guerre mondiale. Cavalier à l'origine, Richthofen a été transféré au service aérien en 1915, devenant l'un des premiers membres de Jasta 2 en 1916. Il s'est rapidement distingué en tant que pilote de chasse et, en 1917, est devenu le chef de Jasta 11 puis de la plus grande unité Jagdgeschwader 1 ( mieux connu sous le nom de «Flying Circus»). En 1918, il était considéré comme un héros national en Allemagne, respecté et admiré même par ses ennemis.
Chasseur cool et précis, la flamboyance de Richthofen s'exprimait principalement dans son avion aux couleurs vives, un Fokker DR-1 Dridecker. Son succès dans les airs l'amena à être nommé der Rote Kampfflieger par les Allemands, le petit rouge par les Français et le Baron Rouge par les Britanniques. Richthofen fut nommé commandant du Flying Circus en juin 1917. Composée des meilleurs pilotes de chasse allemands, la nouvelle unité était très mobile et pouvait être rapidement envoyée dans n'importe quelle partie du front occidental où elle était le plus nécessaire. Richthofen et ses pilotes obtinrent un succès immédiat pendant la guerre aérienne au-dessus d'Ypres en août et septembre.
Après avoir marqué 80 victoires confirmées, Richthofen a finalement été abattu alors qu'il volait profondément dans les lignes britanniques à la poursuite de Wilfrid May le 21 avril 1918. Bien que le pilote canadien Arthur 'Roy' Brown – qui volait au secours de May – était officiellement crédité de la victoire. , la controverse demeure sur qui a réellement abattu Richthofen; d'autres preuves suggèrent qu'il a été touché par une seule balle tirée par des artilleurs australiens dans les tranchées. Quoi qu'il en soit, Manfred von Richthofen s'est écrasé dans un champ le long de la route de Corbie à Bray. Il avait 25 ans. Il laisse dans le deuil son frère Lothar, également un as renommé.
Un pilote britannique a survolé l'aérodrome allemand de Cappy et a laissé tomber une note informant les Allemands de la mort de Richthofen. Enterré en France par les Britanniques avec tous les honneurs militaires, le corps de Richthofen a ensuite été exhumé et réenterré dans le cimetière familial de Wiesbaden.
