Messerschmitt KR200.
Le microcar Messerschmitt KR200 était, et reste, l'exemple le plus évocateur du genre de voiture à bulles; un tandem-biplace à trois roues minuscule, instantanément reconnaissable, portant les noms de marque les plus puissants de l'aviation. Ciblant de solides citoyens allemands trop chics pour un scooter mais pas assez riches pour une voiture, la voiture à bulles Messerschmitt a finalement atteint un statut emblématique.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les survivants d'une Allemagne en ruine ramassaient les décombres. Parmi les victimes humaines, il y avait un nombre important de militaires handicapés.
Fritz Fend, un ancien officier technique de la Luftwaffe, avait sécurisé un petit atelier, où il a commencé à expérimenter le transport personnel ultra-simple – un « Flitzer '' (qui signifie se précipiter): un tricycle à propulsion humaine utilisant des manivelles et des leviers qui pourraient être utilisé par les personnes handicapées.
Celui-ci devint d'abord semi-fermé puis entièrement clos et, en 1948, propulsé. Plus tard, Flitzers avait un moteur à deux temps Riedel de 98 cm3 et 4,5 ch (un démarreur Me 262), et les roues de brouette ont remplacé les roues de bicyclette antérieures (des jours terribles, en effet).
Produisant 10 voitures par semaine, Fend souhaitait étendre et développer davantage le concept. En 1952, il a contacté Messerschmitt pour obtenir une aide financière pour développer un scooter à trois roues, profilé et fermé, à deux places. Messerschmitt a été banni de la production aéronautique et son usine de Ratisbonne a été réduite à la réparation de wagons de chemin de fer. Le professeur Willy Messerschmitt s'est souvenu du travail antérieur de Fend sur les avions et a convaincu le conseil de l'aider.
Le premier des véhicules Fend à entrer en production dans l'usine Messerschmitt de Regensburg était le KR175. Le titre Kabinenroller signifie «scooter avec cabine». Alors que le nom et l'insigne Messerschmitt ont été utilisés sur la voiture, une société distincte, constituée sous le nom de Regensburger Stahl- und Metallbau GmbH, a été créée pour fabriquer et commercialiser le véhicule.
Le KR200 a remplacé le KR175 en 1955. Tout en utilisant le même cadre de base que le KR175 avec des modifications de la carrosserie (notamment des découpes de roues dans les ailes avant) et une conception améliorée de la verrière, le KR200 était par ailleurs une refonte presque totale.
Le moteur et la suspension étaient retenus par un cadre en tube d'acier en porte-à-faux sur la cloison arrière (technique aéronautique pure), tandis que la roue arrière était située par un bras oscillant coulé, qui enfermait également la chaîne d'entraînement dans un bain d'huile. Le coffre à charnière contenait le réservoir de carburant, la roue de secours et un petit compartiment.
La pression fixe du nez portait deux phares, et les ailes avant boulonnées avaient des découpes de roue, permettant un maximum de piste et de verrouillage. Contrairement au KR175, toutes les commandes étaient de type voiture, car la direction était auparavant directe via un nouveau guidon de forme ergonomique. Le changement de vitesse était séquentiel, avec un déclencheur pour la sélection du point mort. Un dynastart (démarreur et générateur) a permis au moteur de tourner en arrière pour la marche arrière.
La petite voiture de 500 livres était équipée d'un moteur monocylindre à deux temps de 191 cm3 (0,2 litre) construit par Fichtel & Sachs. Le moteur était bon pour près de 10 chevaux, ce qui est risible à tous égards. Cependant, le KR200 a pu atteindre une vitesse de pointe de 56 mph, ce qui est plutôt impressionnant compte tenu de la puissance.
En 1956, environ un an après l'adhésion de l'Allemagne de l'Ouest à l'OTAN, Messerschmitt a été autorisé à fabriquer à nouveau des avions et a perdu tout intérêt pour les microcars de Fend. Messerschmitt a vendu les usines de Regensburg à Fend qui a continué la production du KR200 et de ses autres véhicules.
La production du KR200 a été fortement réduite en 1962 et a cessé en 1964, les ventes diminuant depuis quelques années. La demande de transports économiques de base en Allemagne avait diminué avec l'essor de l'économie allemande.
Une situation similaire s'est développée dans d'autres parties de l'Europe, comme dans la plus grande destination d'exportation du fabricant, le Royaume-Uni, où les ventes ont été particulièrement affectées par la popularité croissante de la Mini. Au total, 30 286 unités du KR200 ont été construites.
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Le monocylindre, moteur à deux temps, voiture midget allemande Messerschmitt à trois roues en 1954.
Le couple d'Adélaïde, Eric et Beryl Rainsford, dans leur voiture Messerschmitt biplace de 1954 de construction allemande en 1990.
(Crédit photo: Spitta / ullstein bild via Getty Images / To Boldly Go: Vingt six modèles de véhicules qui ont osé être différents par Graham Hull).
