Bien avant l’Amtrak à New York, il y avait le train Empire State Express. Le légendaire train New York Empire State Express était une locomotive qui voyageait de Buffalo, New York, à l’arrondissement de Manhattan, à New York, et retour. Le train était l’un des premiers trains de voyageurs longue distance des États-Unis à circuler à grande vitesse. L’Empire State Express a commencé son premier trajet quotidien le 7 décembre 1891. Le train a reçu le nom d’Empire State Express non pas parce qu’il s’agissait d’un train sans escale entre Buffalo et Manhattan, mais plutôt en raison du peu de temps qu’il fallait pour voyager entre les deux villes. Pour un trajet séparé par une distance de quatre cent soixante et un milles, le train Empire State Express a pu effectuer ce trajet en sept à huit heures. À l’heure actuelle, cela ne semble peut-être pas si impressionnant, mais en 1891, c’était un exploit spectaculaire à accomplir.
Le train Empire State Express faisait partie de ce qu’on appelait le New York Central and Hudson River Railroad. En 1914, le nom sera changé pour devenir simplement New York Central Railroad. À l’époque, l’Empire State Express allait devenir le train phare du New York Central and Hudson River Railroad.
Pendant près d’un siècle, de 1839 à 1936, des trains ont circulé le long de Washington Street, dans le centre-ville de Syracuse, ce qui a valu à la ville le surnom de « la ville avec les trains dans les rues ». À son apogée, une soixantaine de trains circulaient sur cet itinéraire, mais la situation est devenue ingérable à cause du bruit, de la saleté et de la pollution.
En 1936, l’ère des trains dans les rues de la ville a pris fin avec l’introduction d’un chemin de fer surélevé et d’une nouvelle gare. Le 24 septembre 1936, des milliers de personnes se sont rassemblées pour assister au dernier train, l’Empire State Express, qui circulait dans les rues de Syracuse. Les enfants déposaient des pièces de monnaie sur les rails pour qu’elles soient aplaties par le train comme souvenirs, marquant la fin d’une époque.
