Je dois dire qu'une seule chose m'a frappé, qu'une seule chose me reste en mémoire: je me vois, dès le départ du Tour de France, comme un taureau transpercé de banderilles, qui tire les banderilles avec lui, jamais capable de se débarrasser lui-même d’eux.
– Maurice Garin, vainqueur du premier Tour de France
Le Tour de France est venu et reparti, retardé mais pas vaincu par le coronavirus. Dans une déclaration joyeuse, Tadej Pogacar, lauréat de 2020, explique à quel point l'événement professionnel le plus prestigieux du cyclisme a changé depuis ses origines difficiles dans les premières années du 20e siècle. «Ce n'était pas moi qui courais aujourd'hui», confie Pogacar à propos de sa dernière étape vers la victoire. «C'est le fruit d'un travail d'équipe depuis le jour où nous avons calculé le parcours. Je connaissais chaque coin. Je savais où accélérer. Après l'excellent travail de mon staff et de mes coéquipiers, je n'ai plus qu'à pousser sur les pédales.
Lors du premier Tour de France – la toute première course cycliste en plusieurs étapes du genre – aucune équipe n'était autorisée. De plus, les concurrents du premier tour «se sont rendus en territoire inexploré» en 1903, année de la première course, explique EF Pro Cycling. Les coureurs ne savaient pas à quoi s'attendre. «La plupart des Français ne voyageaient jamais très loin de leur lieu de naissance» car «on ne pouvait aller d'un endroit à l'autre qu'en calèche ou à pied, ou à vélo, même si le vélo était encore une invention assez récente et coûteuse.» Ce n'étaient pas des véhicules conçus pour une course de 2 428 km à travers le pays.
Les premiers circuits ressemblaient plus à ce que l'on appelle maintenant les courses d'aventure ou d'endurance qu'aux courses sur route fluides et calculées que nous avons l'habitude de voir à la télévision. Ils ont été entrepris sur «des routes en gravier ou pavées avec des vélos à une vitesse dans la chaleur estivale» – des vélos lourds et encombrants avec des freins peu fiables et des pneus facilement crevés – des vélos conçus pour les livraisons locales et les sorties du dimanche, c'est-à-dire. (Comparez le premier vélo gagnant avec le dernier, juste pour le plaisir).
Mais la course n'était pas moins compétitive pour son équipement loin d'être idéal. La plupart des 60 concurrents originaux étaient des amateurs, se battant pour un grand prix valant six fois le salaire annuel moyen. Le sport naissant a évolué lentement vers un professionnel. Il a fallu un certain temps pour que la technologie du vélo s'améliore également. Pendant plusieurs années, aucun engrenage n'était autorisé et les coureurs étaient obligés d'utiliser des jantes en bois plutôt que de l'aluminium plus léger, plus rapide et beaucoup plus fiable.
Jacques Anquetil, dernier coureur à remporter le Tour de France avec le dérailleur «clanger», en 1957
Leurs vélos lourds étaient encore plus alourdis par des outils. «Il n'était pas rare», écrit Road Cycling UK, «que les coureurs attachent des sacoches et des pompes à leurs vélos alors qu'il était contraire aux règles du Tour de recevoir une aide mécanique externe – bien loin d'aujourd'hui. Au fil du temps, les changements de vitesse manuels, puis les dérailleurs actionnés par tige, ou «clangers», sont devenus la norme, de même que les jantes en aluminium et d'autres caractéristiques du vélo de course qui sont restées en place jusqu'à ce que le carbone solide et léger, le changement de câble indexé et énorme des équipes de soutien bien approvisionnées ont pris le relais.
De nos jours, des équipes internationales issues du monde du cyclisme se disputent la gloire. Dans ses premières années, le cyclisme était un sport extrême dominé par des individus robustes de tous les horizons possibles. Certaines choses, cependant, n'ont pas beaucoup changé. Dès ses débuts, la plus grande course cycliste du monde était un spectacle promotionnel, d'abord lancé par le journaliste et cycliste Henri Desgrange pour augmenter les ventes de son journal L'Auto. Au moment où les 21 derniers coureurs à arriver à la fin ont franchi la ligne d'arrivée, «ils étaient des héros nationaux», écrit EF Pro Cycling. «Le coup de publicité du journaliste a porté ses fruits. Le lectorat de L'Auto est passé de 25 000 lecteurs par jour à plus de 130 000 pendant la tournée.
Roger Lapebie (photo de droite) a remporté la victoire au général lors de l'édition 1937 du Tour de France. Lapebie a réussi à passer un ensemble de voies ferrées ici, contrairement à ses poursuivants.
Et tout comme les scandales de dopage ont entravé le sport, faisant tomber l'héroïque Lance Armstrong dans le processus, depuis au moins les années 1960, diverses formes de triche étaient endémiques au Tour depuis le début, entourées, comme l'écrit James Stout, d'une «omerta». L'historien Peter Cossins décrit dans Le Premier Tour de France comment le premier vainqueur Maurice Garin aurait formé une équipe, contre les règles, et en a fait ses domestiques. Après avoir incité l'un de ses «coéquipiers» à pousser un autre coureur au sol, Garin a ensuite écrasé la moto du concurrent. Les officiels ont négligé l'infraction, bien qu'il ait été disqualifié l'année suivante pour des singeries tout aussi agressives.
Alors voilà: placer des astérisques à côté des noms de certains gagnants est aussi traditionnel que le racisme cycliste et les tactiques combatives que les coureurs ont toujours utilisées pour prendre de l'avance – tout cela fait partie de la course cycliste la plus longue, la plus exténuante et la plus renommée du monde. monde.
Le peloton en 1906
Léon Despontin, Étape 2 du Tour de France 1925
Le cycliste français Amedeé Fournier au repos pendant le Tour de France 1939
L'un des cycles concurrents à Romilly-sur-Seine (1936)
Raphael Geminiani descend le Col du Tourmalet dans les Pyrénées françaises lors de la 18e étape du Tour de France, 1952.
Eddy Mercx à la conquête du Mont Ventoux en 1969
Aad Van den Hoek pendant une pause fumeur (1978)
Les coureurs font une pause en 1960
Refroidissement en 1960
Bernard Hinault donne à Gerhard Schönbacher une lanterne rouge pour avoir pris la dernière place (1979).
Faire le plein en 1936
Rafraîchissements (1964)
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