«Nous avons plongé en avant dans la crainte de ce dont nous avons été témoins. De nombreuses couches de signification ont été préservées sur des négatifs qui, autrement, n'auraient peut-être jamais vu le jour. Cela rend le cadeau tellement plus doux.
– John Cohen
Il est facile de regarder l'incroyable carrière de John Cohen en tant que photographe, cinéaste, éducateur et musicien et voir quelque chose d'une caricature du folkie new-yorkais de la classe moyenne qui lutte pour l'authenticité d'antan – comme certains des personnages de Christopher Guest's good- documentaire naturé A Mighty Wind (sans doute inspiré par Cohen lui-même). Dans un sens superficiel, c'est en fait l'histoire de Cohen, ou l'une des nombreuses histoires de la vie extraordinaire qu'il a vécue, qui a également informé un autre film sur l'ère folklorique, les Coen Brothers 'Inside Llewyn Davis, dans lequel Cohen apparaît avec son dernier groupe, les Down Hill Strugglers.
Comme le raconte Cohen dans une interview en 2017, deux ans avant sa mort, «Quand mon groupe, les New Lost City Ramblers, a commencé en 1958, nous avons essayé de trouver cette musique: la musique qui n'était pas entendue, nous avons essayé de la jouer. Nous montrions que les enfants de la ville, les enfants des villes ou les enfants d'une autre tradition pouvaient vraiment s'impliquer dans l'interprétation de cette musique. L'année suivant la formation de son premier projet folklorique (voir ci-dessus entre les légendes Doc Watson et Mississippi John Hurt et ci-dessous avec son groupe), le «musicien et photographe de vingt-sept ans du Queens, a acheté un billet de bus pour l'est du Kentucky, »Amanda Petrusich écrit au New Yorker et part en exploration.
Il était «à la recherche de« chansons de dépression »…. « Je me suis dit que je vais aller au Kentucky, car ils ont une dépression là-bas. Je n'ai jamais connu de dépression – tout ce que j'ai entendu, ce sont les disques. »Il ne se considérait pas comme un touriste, bien qu'il ait grandi dans la banlieue de New York, un endroit aussi différent des villes charbonnières du Kentucky qu'il a visitées que tout autre . Le sien était «un voyage spirituel plus qu'un voyage littéral». Comme tant d'autres membres de sa génération, dit Cohen, «la musique a joué un rôle important dans ma réalisation de ce qu'était un cocon dans la banlieue. Il a vu à quel point il avait été profondément isolé des autres vies américaines.
Jusque-là, Cohen avait passé sa carrière auprès d'autres artistes relativement privilégiés, souvent célèbres. Il était, écrit le photographe Grant Scott, «la vraie affaire. Il a traîné et a documenté les expressionnistes abstraits du Cedar Bar de New York, »et a publié plus tard un livre, Cheap Rents… et de Kooning sur son passage dans la scène artistique du centre-ville de la fin des années 50 et du début des années 60. Il «a photographié les Beats pendant le tournage de Pull My Daisy de Robert Frank» et a vendu une célèbre photo de Jack Kerouac au magazine Life. Cohen «a raconté des histoires et documenté des personnages de l'intérieur en tant que photographe et musicien imprégné de l'histoire de la musique folk américaine».
Pour les gens qu'il rencontrait lors de ses voyages à travers les Appalaches – d'abord au Kentucky, puis en Virginie et en Caroline du Nord – il resterait un étranger. Pourtant, ils ont ouvert leurs maisons, accordé leurs instruments, lui ont chanté les chansons dont ils pouvaient se souvenir et l'ont laissé prendre leur photo dans leurs maisons, leurs églises et leurs maisons-églises. Sa quête de «chansons de dépression» et de musique de banjo authentique l'a conduit à Roscoe Holcomb, un mineur de charbon du Kentucky et un ouvrier de scierie qui a pris sa retraite tôt à 47 ans du travail éreintant.
Les deux ont formé «une amitié souvent étrange et guindée», écrit Sean O'Hagan, qui a abouti à ce que Cohen amène Holcomb à New York pour jouer le circuit folklorique, l'enregistre, réalise deux courts documentaires et publie un livre de photographies, The High et Lonesome Sound, également la phrase que Cohen a utilisée pour décrire la voix de Holcomb, un son, a-t-il dit, qui «faisait se dresser les poils de mon cou». Holcomb était exactement ce que Cohen recherchait. «Pendant des années», dit-il, «j'avais entendu des chanteurs… parler d'un vieil homme sur son porche arrière chantant cette musique merveilleuse. Et j'ai continué à penser, je veux entendre ce vieil homme. Qui est ce vieux?
En même temps qu'il photographiait des ruraux qui perpétuaient la tradition dans laquelle il jouait, Cohen capturait d'autres folkies new-yorkais sur pellicule, y compris un jeune Bob Dylan dans sa phase de clochard. Mais c'était la découverte de Holcomb dont il semblait le plus fier. «Si je ne l'avais pas« trouvé »à Daisy, Kentucky en 1959», a écrit Cohen dans un album des chansons de Holcomb, «il n'y aurait aucun enregistrement de sa musique. Il n'a jamais eu le désir d'enregistrer, de jouer à la radio ou de se produire en public…. Il était peu apprécié ou reconnu chez lui au Kentucky.
Le «style documentaire» de la photographie de Cohen, comme il l'appelait, d'après Walker Evans, et sa découverte et sa préservation des chansons traditionnelles lui ont permis de faire des comparaisons avec des ethnomusicologues comme les Lomax, mais il a résisté à l'idée de lui-même comme un «conservateur», affirmant que mot « me rappelle le formaldéhyde. » La musique folklorique est une tradition vivante, a-t-il soutenu, même si ses sources s'éteignaient même quand il a rencontré Holcomb, qui est mort seul dans une maison de retraite en 1981. Cohen est devenu professeur d'arts visuels à la State University de New York et a enseigné pendant plus de vingt ans, continuant à prendre des photos et à jouer la musique qui l'a d'abord poussé à partir à la recherche d'une dépression.
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