Avant les stations-service omniprésentes, les gens achetaient littéralement de l'essence dans un baril dans une épicerie ou une quincaillerie. Certains d'entre eux proposaient même la livraison à domicile d'essence dans des cruches de cinq gallons. La première station-service au monde construite à cet effet a été construite à St. Louis, Missouri en 1905 au 420 South Theresa Avenue. Bien que le magazine Smithsonian dise que la première véritable station-service au volant a ouvert ses portes en Pennsylvanie en 1913 – «Contrairement aux stations-service d'essence en bordure de rue simples, un architecte a délibérément conçu l'installation en brique de style pagode [qui] offrait un service gratuit d'air, d'eau et de carter. et l'installation des pneus et des chambres à air. »
Le monde de l'automobile a changé rapidement et au milieu des années 1930, il y avait environ 200 000 stations-service aux États-Unis qui vendaient 15 milliards de gallons d'essence. Les stations-service ont été les premiers bâtiments commerciaux à être en retrait de la rue, permettant aux voitures de sortir de la route et de ne pas perturber la circulation. L'industrie pétrolière américaine employait alors plus d'un million de personnes.
Ces photographies extraordinaires proviennent de la Farm Security Administration – Office of War Information Photograph Collection (Library of Congress)
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