River Phoenix est né le 23 août 1970 à Madras, Oregon, premier enfant d’Arlyn Dunetz et John Lee Bottom. Ses parents lui ont donné le nom du fleuve de la vie du roman Siddhartha de Hermann Hesse , et il a reçu son deuxième prénom de la chanson des Beatles « Hey Jude ». Dans une interview avec People , Phoenix a décrit ses parents comme « hippies ».

En 1980, Phoenix a commencé à poursuivre pleinement sa carrière d’acteur, faisant sa première apparition dans une émission télévisée intitulée Fantasy en chantant avec sa sœur Rain. En 1982, Phoenix a participé à la série télévisée éphémère de CBS, Seven Brides for Seven Brothers , dans laquelle il a joué le rôle du plus jeune frère Guthrie McFadden. Phoenix est arrivé aux auditions avec sa guitare et a rapidement fait irruption dans une imitation convaincante d’Elvis Presley, charmant le producteur de la série. À cet âge, Phoenix était également un danseur de claquettes accompli.
Près d’un an après la fin de Seven Brides en 1983, Phoenix a trouvé un nouveau rôle dans le téléfilm Celebrity de 1984 , dans lequel il a joué le rôle du jeune Jeffie Crawford. Bien qu’il ne soit apparu à l’écran que pendant une dizaine de minutes, son personnage était central. Moins d’un mois après Celebrity est venu le spécial ABC Afterschool: Backwards: The Riddle of Dyslexia . Phoenix a joué le rôle d’un jeune garçon qui découvre qu’il souffre de dyslexie. Joaquin a joué dans un petit rôle aux côtés de son frère. En septembre, l’épisode pilote de la série télévisée éphémère It’s Your Move a été diffusé. Phoenix a été choisi pour incarner Brian et n’a eu qu’une seule ligne de dialogue. Il a également joué le rôle du fils de Robert Kennedy, Robert F. Kennedy Jr., dans le téléfilmRobert Kennedy et son époque . Après que son rôle dans Dyslexia ait été acclamé par la critique, Phoenix a presque immédiatement joué un rôle majeur dans le téléfilm Surviving : A Family in Crisis . Il a joué le rôle de Philip Brogan aux côtés de Molly Ringwald et Heather O’Rourke. A mi-chemin du tournage de Surviving , Iris Burton le contacte au sujet d’un éventuel rôle dans le film Explorers .
En octobre 1984, Phoenix obtient le rôle du jeune scientifique geek Wolfgang Müller dans le film de science-fiction à gros budget de Joe Dante, Explorers , aux côtés d’Ethan Hawke, et la production commence peu de temps après. Sorti à l’été 1985, ce fut le premier grand rôle cinématographique de Phoenix. En octobre 1986, Phoenix a joué aux côtés de Tuesday Weld et Geraldine Fitzgerald dans le téléfilm acclamé de CBS Circle of Violence: A Family Drama , qui racontait une histoire de maltraitance domestique envers les personnes âgées. C’était le dernier rôle télévisé de Phoenix avant de devenir une célébrité au cinéma. Vous trouverez ci-dessous quelques fabuleuses photos vintage de River Phoenix enfant, datant du milieu des années 1980 :
20 photos fabuleuses de River Phoenix enfant du milieu des années 1980
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