On se souvient de Franklin Price Knott (1854 – 1930) pour avoir pris certaines des premières images couleur à paraître dans le magazine National Geographic. La biographie de Michael Redmon sur Knott dans le Santa Barbara Independent nous dit que l'homme qui a parcouru le monde pour prendre des photos n'a pas été élevé dans la richesse. Né à Clifton, comté de Clark, Ohio, Knott était le dixième fils d'un père qui a déménagé d'un travail à l'autre, d'une ferme à l'autre, dans le but de gagner une croûte. Franklin avait du talent. Il a remporté des bourses dans deux écoles du Massachusetts et a quitté les États-Unis pour Paris, où il s'est marié et a travaillé comme peintre de portraits miniatures. Des problèmes de vue ont déclenché d'autres activités artistiques, le tournant vers la photographie couleur.
Knott a utilisé le procédé autochrome de la photographie couleur, commercialisé pour la première fois en France en 1907. Dans ce procédé, des grains de fécule de pomme de terre ont été teints en couleurs primaires puis déployés comme filtre sur un négatif photographique sur plaque de verre. Le processus était difficile à maîtriser. Les temps d'exposition étaient très longs; les plaques de verre étaient lourdes et facilement endommagées; le matériel de caméra encombrant. Si l'on avait besoin d'aller sur le terrain, des valises de produits chimiques devaient être traînées et des chambres noires de fortune érigées pour développer les assiettes. Un photographe de voyage devait être à la fois artiste et mule.
Les autochtones de Franklin Knott dans 'Land of the Best: THE LAND OF THE BEST: A Tribute to the Scenic Grandeur and Unsurpassed Natural Resources of Our Own Country' – National Geographic Magazine, avril 1916 – via Worthpoint
Les Knotts retournèrent aux États-Unis et s'installèrent à Santa Barbara, en Californie, vers 1910.
Dans le numéro d'avril 1916 du magazine National Geographic, le rédacteur en chef Gilbert H. Grosvenor a écrit un hymne aux merveilles des États-Unis intitulé «The Land of the Best». L'article était accompagné de 23 autochtones de Franklin Price Knott. Les images comprenaient l'un des mari et femme de l'équipe de danse moderne, Ruth St. Denis et Ted Shawn, qui est apparu à Santa Barbara à plusieurs reprises et sous lequel Martha Graham s'est formée; une image de la mission de Santa Barbara; et un «Lever de soleil mettant le feu aux cieux du matin» sur West Beach et Stearns Wharf. Une autre série d'autochromes, relatant les voyages de Knott en Inde, aux Pays-Bas, en Tunisie, en Algérie et aux États-Unis, est parue dans le magazine en septembre.
L'épouse de Knott est décédée en 1926 et l'année suivante, il a décollé à l'âge de 73 ans peut-être dans sa plus grande aventure. Le photographe s'est lancé dans une longue tournée de 40 000 milles au Japon, en Chine, aux Philippines, à Bali et en Inde.
Terre des meilleurs – 1916
Un prêtre du clan Hopi Snake en Arizona, aux États-Unis, le dimanche 31 mars 1912 – deux semaines avant le naufrage du Titanic; deux semaines après que Lawrence Oates, membre mourant de l'expédition du capitaine Scott au pôle sud, quitte la tente en disant: «Je vais juste à l'extérieur et il faudra peut-être un peu de temps» – photographié en couleur par Franklin Price Knott – via BableColour
De nombreux lecteurs aimeraient en savoir plus sur l'image de Knott. Mais l'accent était mis sur les lecteurs et non sur le sujet. En 2018, National Geographic a publié la déclaration suivante: «Pendant des décennies, notre couverture était raciste. Pour nous élever au-dessus de notre passé, nous devons le reconnaître.
Le magazine a demandé à John Edwin Mason, professeur à l'Université de Virginie spécialisé dans l'histoire de la photographie et l'histoire de l'Afrique, de rechercher dans les archives du magazine des signes de racisme.
Ce que Mason a découvert en bref, c'est que jusqu'aux années 1970, National Geographic ignorait presque les personnes de couleur qui vivaient aux États-Unis, les reconnaissant rarement au-delà des ouvriers ou des employés de maison. Pendant ce temps, il décrivait les «indigènes» ailleurs comme des exotiques, célèbres et souvent déshabillés, des chasseurs heureux, des nobles sauvages – tous les types de clichés.
Contrairement à des magazines tels que Life, a déclaré Mason, National Geographic n'a pas fait grand-chose pour pousser ses lecteurs au-delà des stéréotypes enracinés dans la culture américaine blanche.
«Les Américains ont eu des idées sur le monde grâce aux films de Tarzan et aux caricatures racistes grossières», a-t-il déclaré. «La ségrégation était comme ça. National Geographic n'enseignait pas autant que renforçait les messages qu'ils avaient déjà reçus et le faisait dans un magazine qui avait une énorme autorité. National Geographic voit le jour au plus fort du colonialisme et le monde est divisé entre les colonisateurs et les colonisés. C'était une ligne de couleur, et National Geographic reflétait cette vision du monde. «
Un guerrier est prêt pour un tournoi à Jaipur, en Inde. Photographie de Franklin Price Knott, 1929
Ted Shawn et Ruth St.Denis en performance, 1916
«Les gens de couleur étaient souvent peu vêtus, les gens de couleur n'étaient généralement pas vus dans les villes, les gens de couleur n'étaient pas souvent entourés par les technologies des automobiles, des avions, des trains ou des usines. Les gens de couleur étaient souvent décrits comme vivant comme si leurs ancêtres avaient pu vivre il y a plusieurs centaines d'années, ce qui contraste avec les occidentaux qui sont toujours entièrement vêtus et souvent porteurs de technologie. [Les adolescents blancs] pouvaient compter sur chaque numéro ou deux de National Geographic ayant des seins nus à la peau brune à regarder, et je pense que les rédacteurs en chef de National Geographic savaient que c'était l'un des attraits de leur magazine, parce que les femmes, en particulier les Asiatiques des femmes des îles du Pacifique, ont été photographiées de manière presque glamour.
– John Edwin Mason
Une geisha pose à Kyoto, juin 1927 par Franklin Knott
Image principale: Franklin Price Knott, danseur de neuf ans, Bali. Photographié sur Autochrome, via le Département d'État américain.
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