Tout le monde sait que l'histoire de la voiture américaine atteint son apogée au début des années 70, lorsque les modèles américains inefficaces ont rencontré la crise du gaz et ont perdu face à des importations plus fiables et plus économiques. «Les constructeurs japonais ont fait d'énormes percées sur le marché automobile mondial dans les années 1970», écrit Michael Cusumano au MIT Sloan Management Review, un fait qui «ne surprendra personne». Ce qui surprend et complique le récit habituel, c'est que des fabricants japonais comme Nissan et Toyota ont surpassé GM, Ford et Chrysler d'un facteur deux en 1970, trois ans avant l'embargo de l'OPEP qui a fait flambée les prix du pétrole.
Les dirigeants de l'automobile ont évidemment remarqué l'augmentation rapide des ventes de compacts japonais et de Volkswagen, mais presque tous les grands constructeurs automobiles américains ont toujours lié leur marque à des modèles phares qui ressemblent maintenant, avec le recul, à des chars de parade qu'ils sont si ridiculement surdimensionnés. Le poids de ces automobiles nécessitait d'énormes moteurs V8. 12 miles au gallon était standard. Les propriétaires de muscle cars, maintenant à nouveau sur les autoroutes américaines dans des modèles ravivant les favoris des années 70, ne pouvaient pas se soucier moins de l'économie de carburant et semblaient également de plus en plus charmés par les voitures de taille massive.
Une autre histoire, qui n'est pas souvent racontée ou racontée, car elle est embarrassante, est la tentative des constructeurs automobiles américains de concurrencer les pactes d'importation étrangers et la Beetle avec des voitures compactes plutôt tristes comme la Ford Pinto 1971 et l'AMC Gremlin, qui a fait ses débuts en 1970 ( dans une publicité l'appelant «la nouvelle voiture américaine») et a depuis été considérée comme l'une des voitures les plus laides jamais fabriquées. Pourtant, le Gremlin a traversé 8 ans de production. Le Maverick de Ford, stylisé sur la Mustang en 1969 et proposé en 1970 dans des couleurs funky des années 70 comme «Anti-EstablishMint», «Hulla Blue» et «Freudian Gilt», était bien meilleur.
Le Maverick a réussi jusqu'en 1977, mais dans l'ensemble, la voiture américaine de 1970 était une bête imposante – un point de fierté dans la publicité des années 70 malgré les tendances en matière d'économie de carburant. L'énorme automobile était «l'esprit des années 70», comme le proclamait Cadillac. Il promettait de l'évasion, du sex-appeal, beaucoup de puissance et, pour les breaks, une maison sur roues. (Ford's Country Squire cette année-là répartis sur deux pages dans leur brochure.)
Un peu de surcompensation au travail, peut-être? La concurrence compacte semblait le penser. Volkswagen a répondu avec une annonce mignonne sur l'accouplement et l'élevage d'un «bébé» Beetle. Et la Cooper Mini a assuré aux acheteurs potentiels que « Vous n'avez pas besoin d'un gros pour être heureux. »
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