Le pilote d'essai George Aird s'est éjecté de son avion anglais Electric Lightning F1 à très basse altitude à Hatfield, Hertfordshire. 13 septembre 1962
C'est l'histoire derrière la célèbre photo du pilote d'essai George Aird éjecté de son avion de chasse Lightning F1. La photo a été prise par Jim Meads le 13 septembre 1962. Elle a été publiée dans les journaux du monde entier à l'époque et de nombreuses personnes ont pensé qu'elle était fausse jusqu'à ce que le ministère de la Défense essaie de mettre un «avis en D» sur la photographie interdisant publication, qui a confirmé que c'était bien réel et non un faux.
L'avion sur la photo était le XG332. Il a été construit en 1959, l'un des 20 Lightnings de pré-production. Le Lightning était le seul chasseur britannique conçu et construit capable d'atteindre des vitesses supérieures à Mach 2 pour servir avec la Royal Air Force. Une caractéristique unique de la conception du Lightning est la configuration verticale décalée de ses deux turboréacteurs Rolls-Royce Avon dans le fuselage. Le Lightning a été initialement conçu et développé comme un intercepteur pour défendre les aérodromes des bombardiers V contre les attaques de futurs bombardiers supersoniques soviétiques nucléaires armés.
Mais quelle est l'histoire de cette incroyable photographie? Jim Meads, l'homme qui a pris la photo, était un photographe professionnel qui vivait près de l'aérodrome de Hatfield, à côté du pilote d'essai de De Havilland, Bob Sowray. Ce jour-là, leurs deux femmes étaient allées faire du shopping à Londres et Bob avait mentionné à son voisin qu'il devait voler un Lightning ce jour-là.Lorsque Meads a emmené ses enfants regarder le vol, il a pris son appareil photo avec plan de l'avion. Son plan était de prendre une photo des enfants avec l'aérodrome en arrière-plan alors que le Lightning arrivait pour atterrir. Ils ont trouvé une bonne vue de la trajectoire d'approche finale et ont attendu le retour du Lightning.
En fait, Bob Sowray n'a pas piloté le Lightning ce jour-là. Le pilote était George Aird, un autre pilote d'essai travaillant pour De Havilland. George Aird a participé au programme de missiles air-air Red Top et semble avoir été un pilote d'essai respecté.
L'épave du Lightning peut être vue ci-dessus juste sur l'aérodrome à proximité de la piste et juste au-delà des serres dans lesquelles George a atterri.
Lorsque le XG332 Lightning F1 est arrivé en approche finale, à environ 200 pieds de haut (61 mètres), son nez s'est relevé et le pilote s'est éjecté. Le Lightning était devenu incontrôlable après qu'un incendie de moteur eut affaibli un actionneur de l'empennage. Jim Mead a pris une photo peu de temps après l'éjection et, comme on peut le voir, a attrapé le pilote renversé avec son parachute toujours non ouvert et le Lightning plongeant vers la terre près de lui.
Le conducteur du tracteur a entendu le claquement du siège éjectable et est vu après s'être rapidement retourné pour regarder ce qui se passait. Le conducteur était Mick Sutterby, 15 ans, qui a passé cet été à travailler sur l'aérodrome. Il ne posait pas pour la caméra. En fait, il disait au photographe, Jim Mead, de passer à autre chose, car il ne devrait pas être là.
Heureusement, le pilote George Aird a survécu après avoir traversé le toit d'une serre, se cassant les deux jambes et la cuisse droite. Il était inconscient à cause de l'impact de l'atterrissage et a été réveillé par des jets d'eau froide provenant du système d'arrosage de la serre. Il s'est rétabli plus tard pour reprendre sa carrière de pilote.
Les photographies prises ce jour-là sont d'abord allées au ministère de l'aviation. Une fois libérés, Mead les a vendus au Daily Mirror. Le Daily Mirror a payé à Mead 1000 £ pour les droits de la photographie: 20 000 £ selon les normes actuelles.
Le trou où George et le siège éjectable ont traversé le toit en verre peut être vu dans l'image ci-dessus à l'extrémité proche du toit de la deuxième serre à partir de la gauche.
(Crédit photo: Jim Meads / Rafjever.org).
