Pour le loup-garou, pour le loup-garou ont de la sympathie
Parce que le loup-garou, c'est quelqu'un comme toi et moi
– Michael Hurley
«Nous avons condamné le loup non pas pour ce qu'il est, mais pour ce que nous percevons délibérément et à tort comme», a écrit le naturaliste Farley Mowat, «l'incarnation mythologique d'un tueur sauvage et impitoyable – qui n'est, en réalité, rien de plus qu'un reflet image de nous-mêmes. La peur des loups dans la psyché européenne remonte à plus d'un millénaire, au cours duquel des populations sauvages de loups ont été abattues jusqu'à ce que les animaux aient pratiquement disparu du continent au début du XXe siècle.
En France, la mise à mort des loups devint une fonction officielle de l'État sous Charlemagne dans les années 800, avec la formation de la louveterie, chasseurs de loups qui opéraient (avec quelques années de repos après la Révolution) jusqu'à la fin des années 1880. Serait-il présomptueux de supposer que le massacre de routine des loups a contribué à une panique à propos des loups-garous qui a duré du début du Moyen Âge au 18e siècle? Ce phénomène était si prononcé en France à son apogée qu'il a justifié un titre historique: l'épidémie française de loup-garou.
Comme le note Dangerous Minds, la période entre 1520 et 1630 environ a vu «la version française des procès et des exécutions de sorcières en Europe, mais avec des loups-garous. Pendant 110 ans, 30 000 personnes ont été accusées d'être des loups-garous, torturées en échange de leurs aveux ou de leur absence de reconnaissance de culpabilité, et sont mortes sur le bûcher. La panique a persisté longtemps après. Dans le cas le plus célèbre de la terreur des loups, La Bête du Gévaudan, ou la Bête du Gévaudan, aurait tué et partiellement mangé plus de 100 personnes en l'espace de trois ans, à partir de 1764.
Les nombreuses attaques au cours des siècles attribuées aux loups-garous ou à une sorte de créature surnaturellement vicieuse et puissante étaient souvent le résultat de tueurs humains ou d'autres types d'animaux. Mais les descriptions de la Bête du Gévaudan restent cohérentes au fil des dizaines de témoignages oculaires, tout comme les blessures subies par ses victimes. Ses attaques devinrent si fréquentes et inquiétantes que Louis XV offrit une prime pour sa tête. Quelque chose tuait en effet des dizaines de personnes dans le Gévaudan, mais ce n'était pas un loup-garou.
Les croyances sur la vraie nature de la Bête vont d'un «seul énorme loup», écrit John Knifton, peut-être infecté par la rage, à «un certain nombre de loups dans une seule meute… un type d'énorme chien domestique, ou peut-être même un hybride de chien-loup . » Entre 1764 et 1767, une demi-douzaine de loups ont été tués et dit être la Bête. Certains historiens ont vu une hyène dans les descriptions de ses attaques, tandis que le biologiste allemand Karl-Hans Taake affirme qu'il s'agissait très certainement d'un jeune lion mâle. Quelle que soit la bête, sa légende a contribué à la panique persistante des loups-garous en France et au-delà.
D'autres attaques de loups, comme celles qui auraient été commises par un loup enragé en Normandie, ont également alimenté la légende, qui remonte finalement au mythe. «Les sagas nordiques racontent que des gens se sont transformés en loups», écrit la Normandie d'hier et d'aujourd'hui, «et les Vikings ont apporté ces histoires avec eux en Normandie. Ici, au Moyen Âge, les légendes des loups-garous suivent trois thèmes principaux: les morts et les damnés, les mauvais esprits en jeu et le pécheur vivant. Tous ces thèmes ont traversé les persécutions de loups-garous présumés, et ils ont également voyagé en Nouvelle-France avec des colons québécois aux 17e et 18e siècles.
«Il y avait eu des observations de loups-garous en Nouvelle-France depuis les années 1600», explique Canadiana. «Les créatures doivent venir de France… ou, à tout le moins, les histoires à leur sujet l'ont fait.» Les colons français ont emmené le loup-garou avec eux «aux confins de leur empire». Dans les années 1760, les journaux ont mis en garde contre un loup-garou déguisé en mendiant qui se rendrait peut-être à Montréal. «Il est recommandé au public de se méfier de lui», préviennent les rédacteurs en chef de la Gazette de Québec, «comme ce serait un loup affamé».
La terreur a balayé la colonie et des parties de chasseurs ont entrepris de trouver et de tuer la bête. Nous ne sommes peut-être pas loin ici de l'image canadienne du loup à laquelle Mowat a été confronté deux cents ans plus tard: «l'incarnation mythologique d'un tueur sauvage et impitoyable – qui n'est en réalité rien de plus qu'une image réfléchie de nous-mêmes.
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