Le président Bush est interrompu à 9 h 07 lors d'une visite scolaire à Sarasota, en Floride, par Andrew Card, son chef de cabinet, et informé qu'un deuxième avion a percuté le World Trade Center.
Le 11 septembre 2001, le président américain George W. Bush s'est rendu à l'école élémentaire Emma E. Booker en Floride pour rencontrer les élèves et le personnel et attirer l'attention sur ses projets de réforme de l'éducation. Cela ressemblait à un autre jour ordinaire.
Tout a changé après 8 h 46 lorsque des pirates de l'air ont écrasé le vol 11 d'American Airlines au départ de Boston et l'ont écrasé dans la tour nord du World Trade Center à New York. Le premier rapport que Bush a reçu à propos de cet accident est arrivé juste avant que le président n'entre dans une classe de deuxième année et aurait été initialement un petit avion à hélice.
Le chef d'état-major de la Maison-Blanche, Andrew Card, a été informé juste après que le président soit entré dans la salle de classe qu'il s'agissait d'un avion de ligne commercial; ils pensaient toujours que c'était un accident jusqu'à ce que le deuxième avion heurte l'autre avion. Ensuite, tout le monde savait que ce n'était pas, il n'y avait aucun moyen que ce soit une coïncidence, c'était clairement une attaque.
Le président George W. Bush est interrompu par le chef de cabinet Andrew Card alors qu'il lit aux écoliers de Sarasota, en Floride, le 11 septembre 2001.
C'est ainsi qu'Andrew Card, chef d'état-major et photographié sur cette photo, a rappelé l'épisode (selon une interview dans NBC News): «Vous savez, l'une des tâches difficiles du chef d'état-major est d'essayer de décider quoi dire au le président a besoin de savoir. C'était relativement facile – oui, le président a besoin de savoir. Mais qu'est-ce que je lui dis?
J'ai pris la décision de transmettre deux faits, de faire un commentaire éditorial et de ne rien faire pour inviter une question ou entamer un dialogue.
Je me suis approché du président et me suis penché et lui ai chuchoté à l'oreille droite: «Un deuxième avion» – j'ai été très très succinct, très précis avec ma diction – «Un deuxième avion a heurté la deuxième tour. L'Amérique est attaquée.
Quand il ne s'est pas levé, je suis retourné à la porte. Dans ma vision périphérique gauche, j'ai vu le directeur de l'école et le secrétaire à l'éducation, Rod Paige. À ma droite, j'ai vu Ari Fleischer, l'attaché de presse, blotti avec des journalistes. Et juste en face de moi, j'ai vu ces très innocents élèves de deuxième année. Le président regardait juste devant lui.
Par la suite, les enfants ont continué à lire et le président Bush s'est assis pendant – comme le décrit le Wall Street Journal – «essayant de garder un contrôle strict». Malgré les efforts du président, les étudiants savaient que quelque chose n'allait pas; ils ont dit plus tard que le visage du président était devenu rouge et sérieux, et que son expression était «sidérée, choquée et horrifiée».
Le président Bush semble choqué.
Selon le livre de Bill Sammon Fighting Back, le regard de Bush tournait autour de la pièce – les enfants, la presse, le sol, son personnel – tandis que son esprit tournait à tout ce qu'il ne savait pas encore. Après avoir reçu les conseils de son attaché de presse, Ari Fleischer («NE DITES RIEN ENCORE»), le président «notoirement ponctuel» s'est attardé dans la salle de classe après la fin de l'exercice de lecture: il ne voulait absolument pas faire d'apparition de panique.
Après avoir discuté avec les étudiants et leur professeur, Bush a détourné une question liée au Trade Center d'un journaliste et a commencé à se renseigner sur l'ampleur des attaques.
Le New Yorker a décrit un «moment» de sept minutes où le président Bush tenant la maîtrise de la lecture «regardant fixement dans l'espace», tandis que d'autres voyaient le président hésiter face à la crise.
En fait, il n'y avait rien à faire pour Bush si ce n'est d'attendre plus d'informations sans alarmer les élèves. En son propre nom, Bush a déclaré que «son instinct était de projeter le calme, de ne pas laisser le pays voir une réaction excitée à un moment de crise. La presse nationale se tenait derrière les enfants dans la classe; il a vu leurs téléphones et leurs téléavertisseurs se mettre à sonner. Le président a estimé qu'il devrait projeter force et calme jusqu'à ce qu'il puisse mieux comprendre ce qui se passait.
(Crédit photo: Paul J. Richards / AFP / Getty Images / NBC News).
