Photos de Will West et William West.
Le 1er mai 1903, un homme afro-américain nommé Will West est entré au pénitencier américain de Leavenworth. Comme tout autre nouveau prisonnier, West a été soumis à la procédure d'admission standard : les greffiers de la prison ont pris des photographies, une description physique et onze mesures anthropométriques.
En utilisant les mesures et la description de West, les commis à l'identification l'ont mis en correspondance avec le dossier de William West, qui avait déjà été condamné pour meurtre. Sans surprise, de l'avis des greffiers, West a nié qu'il était cet homme.
La découverte de la condamnation passée de Will West a dû sembler routinière aux employés de Leavenworth : une fois de plus, le système d'identification mondialement connu de Bertillon avait empêché un criminel d'échapper à son passé. Une fois de plus, la science avait exposé les mensonges et les évasions d'un criminel.
Cet incident a cependant soudainement dévié de l'habituel, lorsque les greffiers ont découvert à leur grand étonnement que ce même William West était déjà incarcéré à Leavenworth !
Selon les auteurs Harris Hawthorne Wilder et Bert Wentworth (1918) : « À partir des mesures de Bertillon ainsi obtenues, [le responsable des archives] est allé au dossier et a rendu avec la carte les mesures demandées, dûment remplies… et portant le nom, « William West. » Cette carte a été montrée au prisonnier, qui a souri d'étonnement et a dit : « C'est ma photo, mais je ne sais pas où vous l'avez eue, car je sais que je n'ai jamais été ici auparavant. Le greffier a retourné la carte et a lu les détails qui y étaient donnés, y compris les déclarations selon lesquelles cet homme était déjà prisonnier dans le même établissement, ayant été condamné à une peine d'emprisonnement à perpétuité le 9 septembre 1901 pour le crime de meurtre.
Cette affaire de doppelgängers a suscité le besoin de prendre les empreintes digitales.
Le deuxième West fut invoqué, et il ressemblait étonnamment au premier. Par la suite, les empreintes digitales de Will West et William West ont été comparées. Les motifs n'avaient aucune ressemblance.
La faillibilité de trois systèmes d'identification personnelle (photographies, mesures Bertillon et noms) a été démontrée par ce seul cas. La valeur des empreintes digitales comme moyen d'identification a été établie.
Le directeur, RW McClaughry, selon la légende, déclara : « C'est la mort du Bertillonage ! et abandonné l'anthropométrie sous le nom de Leavenworth « dès le lendemain ».
Après l'affaire Will West-William West, la plupart des services de police ont commencé à utiliser des photographies, des mesures Bertillon et des empreintes digitales sur leurs fichiers de photos d'identité. Finalement, le système Bertillon a été abandonné.
L'histoire de William et Will West est quelque peu sensationnaliste et omet les informations sur les dossiers de la prison, découvertes par des chercheurs ultérieurs, indiquant que William et Will West correspondaient tous deux avec les mêmes membres de la famille et étaient donc probablement liés.
Les dossiers de la prison mentionnent également que le détenu de Leavenworth, George Bean, a déclaré qu'il connaissait William et Will West sur leur territoire d'origine avant la prison et qu'ils étaient des frères jumeaux.
Leur relation exacte est encore inconnue. Ce qui est factuel, c'est que les deux hommes occidentaux n'étaient pas inhabituels ; de nombreuses personnes ont des mesures anthropométriques similaires. Il est généralement admis que des jumeaux identiques auront les mêmes ou presque les mêmes mesures anthropométriques, mais des empreintes digitales facilement différenciées. La supériorité des empreintes digitales sur l'anthropométrie est donc claire.
Photos et empreintes digitales de Will et William West.
Indépendamment de l'importance de l'incident pour l'adoption des empreintes digitales, les dossiers de la prison des hommes, y compris leurs photos d'identité presque identiques, les mesures de Bertillon correspondantes et les empreintes digitales incompatibles, survivent pour authentifier une coïncidence incroyable.
Will West, le plus récent des deux détenus de Leavenworth, a purgé sa peine d'homicide involontaire et n'a laissé aucune trace après sa libération, disparaissant ainsi de l'histoire. William West, le condamné à perpétuité, a passé du temps à l'isolement pour s'être battu et avoir créé des troubles au cours de ses premières années derrière les barreaux. Il a été libéré sur parole en 1919, mais pas avant de se précipiter pour la liberté.
En 1916, West était un prisonnier modèle et un « fidèle », un détenu chargé de surveiller et de discipliner les autres prisonniers sur les détails du travail. Un après-midi, il « a succombé à la tentation », comme il l'a dit, et s'est éloigné. Il a sauté dans un train de marchandises et s'est rendu jusqu'à Topeka avant d'être arrêté le lendemain et de retourner à Leavenworth.
Les policiers qui l'ont récupéré n'ont pas eu besoin d'empreintes digitales pour confirmer qu'il s'agissait d'un évadé. Une circulaire émise par la prison portant ses photos d'identité et une description écrite était déjà parvenue à Topeka. Ironiquement, ils ont suffi à attraper un homme qui avait contribué à moderniser l'identification des criminels.
De nos jours, les empreintes digitales restent essentielles pour l'identification dans le système de justice pénale, utiles pour identifier les dossiers et conserver les antécédents criminels.
(Crédit photo : Identités suspectes. A History of Fingerprinting and Criminal Identification / Police Photography Par Larry S. Miller, Norman Marin, Richard T. McEvoy Jr / The Two Will Wests Par Dean Jobb).
