Les terres enneigées de l’Arctique abritent depuis longtemps les peuples inuit et yupik, deux groupes indigènes remarquables qui ont prospéré dans l’un des environnements les plus difficiles au monde.
Parmi leurs nombreuses inventions ingénieuses, les humbles lunettes de neige se distinguent comme un exemple fascinant d’adaptabilité et d’innovation humaine.
Ces lunettes spécialisées, portées pendant des siècles par les Inuits et les Yupik, ont non seulement protégé leurs yeux de l’éblouissement aveuglant de la neige, mais offrent également une fenêtre sur le riche patrimoine culturel de ces communautés remarquables.
La région arctique, avec sa toundra glacée et ses vastes étendues de neige, présentait des défis importants aux peuples autochtones de l’Alaska.
Avec une végétation limitée et une abondance de glace et de neige, la réflexion du soleil représentait une menace constante pour les yeux, provoquant potentiellement une cécité temporaire ou même permanente.
Les Inuits et les Yupik ont reconnu la nécessité de s’adapter à leur environnement, et ainsi, les lunettes de neige sont nées.
Taillés à partir de matériaux disponibles dans la région, tels que le bois, l’os, l’ivoire ou le bois de cervidé, ces masques ont été conçus avec précision pour offrir une protection optimale contre la neige éblouissante.
Leur invention a non seulement mis en valeur l’ingéniosité de ces communautés, mais a également démontré leur profonde compréhension de leur environnement et leur capacité à élaborer des solutions à partir du monde naturel.
Photographie d’Archibald Fleming d’un Inuit portant des lunettes de neige en bois avec des fentes pour protéger les yeux.
Les lunettes sont traditionnellement faites de bois flotté (en particulier d’épicéa), d’os, d’ivoire de morse, de bois de caribou ou, dans certains cas, d’herbe de rivage.
La pièce est taillée pour s’adapter au visage du porteur, et une ou plusieurs fentes horizontales étroites sont creusées à l’avant.
Les lunettes sont bien ajustées contre le visage de sorte que la seule lumière qui pénètre se fait par les fentes, et de la suie est parfois appliquée à l’intérieur pour aider à réduire l’éblouissement.
Les fentes sont rendues étroites non seulement pour réduire la quantité de lumière entrante mais aussi pour améliorer l’acuité visuelle. Des fentes plus larges donnent un champ de vision plus large.
La forme incurvée des lunettes de neige a non seulement aidé à fournir un champ de vision dégagé, mais a également empêché l’accumulation de condensation due à la respiration et à la chaleur corporelle.
De plus, les matériaux utilisés pour construire ces lunettes se sont avérés idéaux, car ils ne gèlent pas facilement et restent durables même dans des conditions extrêmes.
Les lunettes de neige ont été trouvées dans des sites archéologiques inuits datant jusqu’à 2 000 ans.
Comme d’autres mots de la langue inuite, comme i nukhuk/inuksuk , un mot différent peut être utilisé dans différents dialectes. Dans le dialecte de Kivalliq, ilgaak est utilisé, tandis que le dialecte du nord de Baffin utilise iggaak . Les deux mots sont également utilisés pour désigner les lunettes de soleil.
Dans le centre du Yupik, les lunettes de neige sont appelées nigaugek , tandis qu’à Cup’ig, elles sont igguag . En Yupik sibérien, le mot est iyegaatek.
Au-delà de leur fonction pratique, les lunettes de neige ont une immense importance culturelle pour les communautés inuit et yupik.
Ce n’étaient pas seulement des lunettes, mais plutôt un témoignage de la résilience et de l’ingéniosité de leur peuple.
L’art de créer des lunettes de neige a été transmis de génération en génération, liant les familles et les communautés grâce au partage des connaissances et des compétences.
De plus, ces lunettes étaient souvent ornées de sculptures et de motifs complexes, servant de support à l’expression artistique.
Chaque paire de lunettes raconte une histoire unique, reflétant les croyances, les mythes et les expériences de chacun.
La praticité et l’efficacité des lunettes de neige ne sont pas passées inaperçues auprès des explorateurs et des visiteurs de l’Arctique.
Dès le XVIIIe siècle, les voyageurs, commerçants et anthropologues européens ont commencé à documenter l’utilisation de ces lunettes dans leurs récits d’expéditions dans l’Arctique.
Au fil du temps, la connaissance de ces ingénieuses lunettes de neige s’est propagée au-delà de la région arctique. Leur brillance fonctionnelle et leur design unique ont captivé la curiosité du monde entier, conduisant à leur adoption éventuelle dans diverses autres régions enneigées du monde.
L’héritage de l’innovation des peuples inuit et yupik s’est donc étendu bien au-delà de leurs propres communautés, façonnant la manière dont d’autres cultures ont relevé les défis posés par les environnements enneigés.
Lunettes de neige Inupiaq en ivoire. Créé 1880-1900.
lunettes de neige nupiaq fabriquées à partir de fanons et de tendons. Créé c. 1890.
Lunettes de neige des Inuits de Baffinland en bois. Créé c. 1920.
Lunettes de neige Inupiaq fabriquées à partir de sabots de caribou, de peau de phoque et de tendon. Créé en 1961.
Lunettes de neige inuites faites d’os de caribou.
Lunettes de neige contemporaines en plastique. Créé 1970-1990.
(Crédit photo : Musée national des Indiens d’Amérique / Wikimedia Commons / Bibliothèque du Congrès).
