«Les villes sont construites pour tuer des gens»
– Charles Bukowski
Au cours de sa longue carrière, le photographe Jerry Berndt a documenté les «pauvres, mourants et morts en Haïti et au Rwanda», écrit Bryan Marquard au Boston Globe. Mais Berndt est peut-être mieux connu pour ses photographies des États-Unis à la fin des années 1960, en particulier une zone de Boston connue sous le nom de «The Combat Zone». Commandée par l'Université de Harvard en 1967 et menée jusqu'en 1970, la série «a donné une permanence à des personnes et à des lieux que beaucoup remarquaient à peine, s'ils les voyaient du tout. En écartant les barrières invisibles, mais bien réelles, [Berndt] a préservé une partie de l'histoire de Boston désormais disparue.
Ce que Berndt a révélé, bien sûr, n'a pas disparu. Il n'a été déplacé que dans d'autres parties de la ville et dans d'autres villes et villages du pays. «Racisme, pauvreté, protestations», souligne Archyde, les photographies de Berndt «documentent la misère de l'Amérique et sont extrêmement d'actualité.» Ils rappellent, dans leur insensibilité artistique, les peintures d'Edward Hopper, tristement célèbres pour sembler capturer un type très spécifique de solitude urbaine à une autre époque où le désespoir économique hantait les coins de rue invisibles, les dîners de fin de soirée, les bars et les hôtels.
«Le regard de Berndt s'identifie aux perdants du système et se délecte des tensions subtiles qui régnaient entre les femmes, les hommes, les blancs, les noirs, les agresseurs et les victimes», note American Suburb X. A seulement 24 ans à l'époque, il travaillait principalement la nuit, lorsque les habitants du quartier étaient les plus actifs. Prostituées, proxénètes, mécontents et dégoûtés. Il a couvert les manifestations et les contre-protestations, et, comme Charles Bukowski avec une caméra, a couvert les gens dans un environnement dans lequel il était lui-même parfaitement chez lui.
«Quand il a commencé à photographier des gens dans des bars seul», a déclaré sa femme Marie-Pascale Lescot après le décès de Berndt en 2013, «c'était comme s'il se photographiait. Bukowski a également commencé à faire la chronique de la solitude, de la souffrance et des abus quotidiens invisibles autour de lui en 1967 à Los Angeles dans sa chronique «Notes d'un vieil homme sale». Comme l'écrivain, Berndt engagea ses sujets avec peu de détachement. «C'était aussi un homme très blessé», raconte Lescot, «et c'est tout à fait dans son travail. Il y avait un point commun entre ses blessures et sa fragilité et ce qu'il essayait de saisir et de voir.
Berndt était un photographe essentiellement autodidacte qui a grandi en travaillant dans des usines et en buvant seul à Milwaukee. Discuté pour aller à l'université, il ne s'est pas bien adapté à la vie académique mais a trouvé la photographie et a transcendé ce qu'il appelle son «destin dans la vie» dans une interview pour Streetwise: Masters of 60s Photography, «être ouvrier d'usine» et rien de plus . Toujours conscient des nombreux chemins non empruntés dans sa propre vie, il était à l'écoute de l'aliénation et de la «beauté ironiquement brisée» qu'il rencontrait tout autour de lui, écrit Monovisions.
Jusque dans les années 1980, Berndt a toujours suivi les conflits politiques et dépeint systématiquement le spectre des Américains et des paysages urbains, des classes moyennes et ouvrières aux résidents des ghettos souvent ignorés des États-Unis. Avec des séries sur le mouvement anti-Vietnam à la fin des années 1960, auquel il a personnellement participé, et sur le sans-abrisme en Amérique au début des années 1980, il a traité de questions qui examinent les conflits non résolus d'un pays. Sans prétention et précis, il a photographié des scènes de la vie quotidienne en Amérique qui reflètent subtilement les conflits: centres commerciaux, restaurants, parkings et voitures ainsi que concours de beauté et défilés.
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