The Bright Young Things à Wilsford, 1927 (Cecil Beaton à l'extrême droite)
Dans les années de l'entre-deux-guerres, la demande refoulée de plaisir et de créativité a explosé. C'était l'ère du jazz, l'ère de la culture du cabaret de Weimar, de la Lost Generation à Paris et de Bright Young Things de Londres, une collection d'artistes et mondains bohèmes qu'Evelyn Waugh montrait dans son roman satirique de 1930 Vile Bodies «pourrait correspondre à la Paris contingent boisson-pour-boisson et affaire-pour-affaire. Le conservateur Waugh avait peu de sympathie pour cette coterie et les dépeignait comme flamboyantes, superficielles et «émotionnellement vides», écrit la chercheuse littéraire Naomi Milthorpe. Ses descriptions capturent les excès de la décennie dans son ensemble:
… Fêtes masquées, fêtes sauvages, fêtes victoriennes, fêtes grecques, fêtes du Far West, fêtes russes, fêtes de cirque, fêtes où il fallait s'habiller comme quelqu'un d'autre, fêtes presque nues à St John's Wood, fêtes dans des appartements et des studios et des maisons et des bateaux et les hôtels et les boîtes de nuit, dans les moulins à vent et les piscines, les thés à l'école où l'on mangeait des muffins et meringues et du crabe en conserve, des soirées à Oxford où l'on buvait du sherry brun et fumait des cigarettes turques, des danses sourdes à Londres et des danses comiques en Écosse et des danses dégoûtantes à Paris – toute cette succession et cette répétition d'une masse humaine…
Waugh a observé le groupe d'une distance méprisante, posant des singeries «si follement et irresponsables», a déclaré une revue contemporaine du New York Times, «qu'à côté d'eux, les personnages les plus provocants de Scott Fitzgerald sont sérieux et conservateurs. Leur représentation visuelle revient cependant à l'un des membres eux-mêmes, le photographe Cecil Beaton, qui met en scène des spectacles de théâtre pour documenter les acteurs, artistes et intellectuels du cercle et les membres de sa propre famille.
Nancy et Baba Beaton, 1924
Les premières photographies publiées de Beaton, en fait, étaient de ses soeurs mondaines Nancy et Baba, dans le Tatler. Peu de temps après, il a rencontré Dorothy Todd, rédactrice en chef de Vogue, et a publié sa première photo de centaines pour le magazine, représentant «une connaissance universitaire, George 'Dadie' Rylands, traîné comme la duchesse de Malfi de John Webster», note le magazine AnOther, «' dans la lumière subaquatique à l'extérieur des toilettes pour hommes du théâtre ADC à Cambridge, «comme Beaton écrira par la suite.
George 'Dadie' Rylands comme la duchesse de Malfi, 1924
L'image «était une première indication de son style: des portraits évanouis et romantiques des classes de pensée britanniques, où de larges traits de fantaisie et d'artifice représentaient une réprimande provocante à l'austérité de la vie d'après-guerre. C'étaient des préoccupations qui suivraient Beaton tout au long de sa vie », se manifestant, par exemple, dans la réhabilitation de la famille royale dans son rôle d'après-guerre de photographe de cour pour les Windsors.
Beaton était un personnage étrange. Il était certainement plus qu'il ne le paraissait à ses contemporains, y compris Waugh, qui avait fréquenté l'école préparatoire avec Beaton et «l'intimidait cruellement», écrit Selina Hastings au Tatler. Dans son premier roman, Decline and Fall, Waugh a transformé Beaton en photographe David Lennox, et présenté comme ayant « émergé avec de petits cris d'un brougham électrique édouardien et s'est dirigé droit vers le miroir le plus proche. » Beaton pouvait être vicieux et méchant (il a autrefois appelé Richard Burton «aussi brutal et grossier que seul un Gallois peut l'être» et Katherine Hepburn «une vipère enracinée pourrie»). Bien connu pour son «élégance et sa garce», le photographe s'est décrit avec bonheur comme un « snob intrigant ».
Edith Sitwell aux jardins du Sussex, 1926
Dans les représentations de l'époque, les Bright Young Things, en dehors de leur pedigree aristocratique et de leur renommée artistique, ne ressemblent à rien de plus que des enfants de clubs modernes ou des influenceurs insipides du 21e siècle. Beaton était leur Warhol, une partie de la scène et aussi son scénariste principal, «à la fois observateur et enregistreur», écrit Hastings, «ainsi qu'un participant enthousiaste, apparaissant dans un satin rose et un maquillage épais comme un dandy du 17ème siècle, comme le Madame d'un bordel, et dans un manteau couvert de coquilles d'œufs cassées et de roses.
D'un autre côté, Beaton avait plus de substance que ce que Waugh permettrait, et plus que Beaton lui-même ne le savait dans les années 20. Lorsque l'extravagance a pris fin inévitablement, «Beaton s'est avéré être un photographe de guerre profondément accompli et non conventionnel», écrit AnOther, lorsque le ministère de l'Information l'a envoyé «de Grande-Bretagne en Chine, au Moyen-Orient, en Afrique et en Inde». Beaton dira plus tard: «La guerre m'a fait sortir de mon ornière auto-fabriquée pour entrer dans toutes sortes de mondes différents.
La guerre était, en un sens, «la fabrication de» Beaton, comme le commente Hilary Roberts, conservatrice de l'Imperial War Museum. Cela lui a donné une idée de ses capacités au-delà des fêtes interminables. Mais cela n'a pas changé son orientation essentielle vers la fantaisie et le glamour. Beaton a ensuite photographié certaines des personnalités les plus renommées du XXe siècle et a remporté des Oscars pour la conception de ses costumes. La scène des Bright Young Things a peut-être été frivole, mais son influence culturelle demeure dans chaque célébration campy et exagérée de l'excès agréable.
via Monovisions
Baba Beaton et le prince Galitzine, 1927
Anne Armstrong-Jones, 1928
Edward Le Bas comme Mme Vulpy dans The Watched Pot, 1924
Zita et Teresa Jungman, 1927 Cecil Beaton
Mme Beaton, c. 1925 – Cecil Beaton
Nancy et Baba Beaton, 1926
Maxine Freeman-Thomas, 1928
Anna May Wong, 1929
Oliver Messel dans son costume pour Paris dans Helen !, 1932
Paula Gellibrand, Marquesa de Casa Maury, 1928
The Silver Soap Suds (G à D: Baba Beaton, l'honorable Mme Charles Baillie-Hamilton et Lady Bridget Poulett), 1930
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